As empresas normalmente não demitem fundadores que sejam capazes, comercialmente bem-sucedidos e aclamados globalmente e que tenham mostrado um crescimento constante sob a sua liderança. Assim como Sam Altman, que estava sob a auréola quando subiu ao palco em 6 de novembro, todas essas qualidades apenas explicam sua importância para a OpenAI.
O cofundador e CEO deu início a uma corrida global pelo domínio da inteligência artificial (IA), impulsionando a OpenAI a ultrapassar rivais maiores e o que lhe rendeu comparações frequentes com Bill Gates e Steve Jobs. No entanto, apenas 11 dias depois, ele foi demitido e substituído pela Diretora de Tecnologia Mira Murati. Durante o caótico fim de semana passado, alguns executivos leais a Altman pressionaram pela sua reintegração como CEO.
Na primeira conferência de desenvolvedores da empresa, em 6 de novembro, os elogios a Altman pareciam estar em toda parte. Os participantes aplaudiram enquanto ele listava as conquistas da empresa: 2 milhões de clientes, incluindo “mais de 92% das empresas Fortune 500”. Uma grande razão é a Microsoft, que investiu 13 mil milhões de dólares na empresa e colocou Altman no centro da transformação empresarial, à medida que a OpenAI ultrapassou rivais como a Google e a Amazon em algumas áreas da computação em nuvem, revigorou o motor de busca Bing e colocou-o na vanguarda de um dos campos de software mais quentes do momento. Naquele dia, Altman convidou o CEO da Microsoft, Satya Nadella, ao palco e perguntou-lhe como a Microsoft via a parceria. Nadella não pôde deixar de rir ao começar a responder, como se a resposta à pergunta fosse óbvia. "Nós amamos você", ele finalmente disse depois de se acalmar. Ele agradeceu a Altman por “criar algo mágico”.
Mas agora que clientes e investidores estão satisfeitos, se alguém ainda está profundamente cético em relação a Altman e à ideia de uma empresa comercial de IA, é o próprio conselho de administração de Altman. Embora o conselho incluísse Altman e um de seus aliados próximos, o presidente da OpenAI, Greg Brockman, o conselho foi dominado por interesses científicos preocupados com a expansão descontrolada da empresa.
Isso coloca os cientistas em desacordo com Altman e Brockman, que acreditam que o crescimento dos negócios da OpenAI é uma necessidade. Cada vez que um cliente faz uma pergunta ao chatbot ChatGPT da OpenAI, é necessário muito poder de computação caro para responder, tornando difícil para a empresa acompanhar a explosão da demanda dos usuários. A empresa teve que limitar o número de perguntas que os usuários poderiam fazer por dia em seu modelo de IA mais poderoso. Na verdade, poucos dias após a conferência de desenvolvedores, a situação piorou, Altman anunciou que a empresa suspenderá o registro de seu serviço pago ChatGPTPlus, pois por quanto tempo a suspensão ainda não foi determinada.
Na opinião de Altman, é fundamental angariar mais capital e encontrar fontes de receitas adicionais. Mas alguns membros do conselho associados ao grupo Altruísmo Eficaz, que questiona a IA, consideram-na intimamente ligada aos riscos colocados pela IA avançada. Muitos altruístas eficazes imaginaram um futuro em que poderosos sistemas de IA poderiam ser explorados por grupos terroristas para criar armas biológicas. Ou, no pior cenário, a IA pode espontaneamente tornar-se má, assumir o controle dos sistemas de armas e tentar exterminar a civilização humana. Nem todos estudaram seriamente a situação, e outros líderes da IA, incluindo Altman, acreditam que as preocupações são administráveis e que os benefícios potenciais da utilização generalizada da IA superam os riscos.
Mas na sexta-feira, os céticos prevaleceram e um dos fundadores mais proeminentes que ainda estava na empresa foi deposto abruptamente. Para aumentar a confusão, o conselho pouco fez para garantir uma transição tranquila. Num comunicado anunciando a demissão, o conselho sugeriu que Altman era desonesto e "não era consistentemente sincero em suas comunicações". O conselho não especificou nenhuma desonestidade. O diretor de operações da OpenAI, Brad Lightcap, disse mais tarde em um memorando aos funcionários que não estava acusando Altman de prevaricação e disse que sua demissão não foi devido a um debate sobre segurança, mas a uma "falha de comunicação". O conselho agiu sem consultar a Microsoft, deixando Nadella “zangada” com a demissão precipitada de um importante parceiro de negócios, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto. A pessoa disse que Nadella foi “pego de surpresa” pela notícia.
Segundo pessoas familiarizadas com o assunto, Altman está planejando uma empresa concorrente e os investidores estão pressionando por seu retorno. No fim de semana, alguns investidores consideraram reduzir o valor de suas ações da OpenAI para zero, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto. A mudança potencial, que tornaria mais difícil para a empresa arrecadar mais dinheiro e faria com que os investidores da OpenAI apoiassem um concorrente teórico construído por Altman, parece ser um esforço para forçar o conselho a renunciar e trazer Altman de volta. Enquanto isso, na noite de sábado, muitos executivos da OpenAI e dezenas de funcionários começaram a twittar emojis de coração, uma forma de solidariedade que expressava tanto apoio a Altman quanto condenação ao conselho.
Uma fonte familiarizada com o pensamento do CEO da Microsoft, Nadella, disse que apoia o retorno potencial de Altman e também está interessado em apoiar o novo empreendimento de Altman. Fontes prevêem que uma grande parte dos engenheiros da OpenAI poderá renunciar se o conselho não reconsiderar. Para aumentar a incerteza, os escritórios da OpenAI foram fechados esta semana. Microsoft e Altman não quiseram comentar. Brockman, que renunciou logo após a demissão de Altman, disse em entrevista por telefone no sábado que “a alta administração está deixando o cargo agora, desculpe”. Então ele desligou.
Para uma empresa que está em negociações para vender ações a investidores avaliadas em US$ 86 bilhões, diferenças filosóficas normalmente não a derrubariam com força, mas a OpenAI não é uma empresa comum. Altman estruturou a empresa como uma organização sem fins lucrativos com uma subsidiária com fins lucrativos que dirige e atraiu agressivamente capital de risco e parceiros corporativos. Esta estrutura inovadora – falha, na opinião dos críticos da OpenAI – leva Altman, a Microsoft e todos os clientes da empresa a um conselho de administração instável que será cético em relação à expansão da empresa.
Como dizia o anúncio de 2015, a equipe que incluía Altman e Musk criou originalmente a OpenAI com o objetivo de “promover a inteligência digital de maneiras que provavelmente beneficiariam toda a humanidade”. A organização não buscará ganhos financeiros por si só, mas restringirá o comportamento de busca de lucro e garantirá que a IA será desenvolvida como “uma extensão da vontade do indivíduo e distribuída da forma mais ampla e segura possível, no espírito de liberdade”. Musk, que tem alertado sobre os riscos que os sistemas de IA descontrolados podem representar para a humanidade, forneceu grande parte do financiamento inicial da organização sem fins lucrativos. Outros patrocinadores incluem o investidor Peter Thiel e o cofundador do LinkedIn, Reid Hoffman.
Anteriormente, Musk ajudou a recrutar Ilya Sutskever como cientista-chefe da empresa. Essa contratação foi uma jogada brilhante. Sutskever é uma lenda na área, que remonta à sua pesquisa de redes neurais na Universidade de Toronto, e anteriormente trabalhou no Google Brain Labs.
Em um podcast no início deste mês, Musk disse que decidiu anteriormente financiar a OpenAI e trouxe pessoalmente Sutskever do Google porque estava preocupado com o fato de o gigante das buscas estar desenvolvendo IA sem se preocupar com a segurança. Musk quer desacelerar o Google. Musk acrescentou que o recrutamento de Sutskever encerrou sua amizade com o cofundador do Google, Larry Page. Mas o próprio Musk mais tarde se distanciou de Altman, deixando a OpenAI em 2018 e cortando mais apoio financeiro à empresa.
Altman precisa de financiamento, e as empresas de capital de risco e as grandes empresas de tecnologia estão interessadas em apoiar empreendimentos ambiciosos de IA. Para obter capital, ele criou uma nova cisão para a organização sem fins lucrativos, descrevendo-a como uma empresa de “lucro limitado”. A cisão com fins lucrativos da OpenAI arrecadará dinheiro dos investidores, mas promete que se os lucros atingirem um determinado nível – inicialmente 100 vezes o que os primeiros financiadores investiram – quaisquer lucros acima desse nível serão doados à organização sem fins lucrativos.
Apesar de ser fundador e CEO, Altman disse anteriormente que não detém participação acionária na empresa e vê o projeto como parte da missão filantrópica da empresa. Anteriormente, a empresa vendeu 49% de suas ações para a Microsoft, que não recebeu assento no conselho. Em entrevista no início deste ano, Altman disse que a única maneira de a Microsoft assumir o controle da empresa seria desconectar os servidores alugados da OpenAI. “Estou confiante de que eles honrarão seu contrato”, disse ele na época.
A autoridade final da empresa cabe ao conselho de administração, que inclui Altman, Sutskever e o presidente Greg Brockman. Outros membros incluem o CEO da Quora Inc., Adam D’Angelo, a empreendedora de tecnologia Tasha McCauley e Helen Toner, diretora de estratégia do Centro de Segurança e Tecnologias Emergentes da Universidade de Georgetown. McCauley e Toner são afiliados à organização sem fins lucrativos Effective Altruism. Toner trabalhou anteriormente na OpenPhilanthropy e McCauley é membro do conselho da Effective Ventures e da 80.000 Hours.