A estrela desta imagem semanal do Hubble é NGC 2814, uma galáxia irregular a cerca de 85 milhões de anos-luz da Terra. Nesta imagem tirada com a Advanced Camera for Surveys (ACS) do Hubble, a galáxia parece muito isolada: visualmente, parece um traço solto de tinta brilhante contra um fundo escuro.
No entanto, as aparências podem enganar. NGC 2814 na verdade tem três galáxias próximas (astronomicamente falando): uma galáxia espiral lateral chamada NGC 2820; uma galáxia irregular chamada IC 2458; e uma galáxia espiral frontal sem listras chamada NGC 2805. Essas quatro galáxias juntas formam um grupo de galáxias, a galáxia Holmberg 124. Em alguma literatura, essas galáxias são chamadas de "grupos de galáxias de tipo tardio".
Esclarecendo a classificação das galáxias
Os tipos "tipo tardio" referem-se a galáxias espirais e irregulares, enquanto o "tipo inicial" refere-se a galáxias elípticas. Esta terminologia um tanto confusa causou um mal-entendido comum na comunidade astronômica. Ainda é amplamente aceito que Edwin Hubble acreditava erroneamente que as galáxias elípticas eram as precursoras evolutivas das galáxias espirais e irregulares, razão pela qual as galáxias elípticas são classificadas como "tipo inicial" e as galáxias espirais e irregulares são classificadas como "tipo tardio".
Esse mal-entendido se deve à classificação de galáxias em "diapasão" do Hubble, que mostra visualmente a ordem dos tipos de galáxias, da elíptica à espiral, e pode ser facilmente interpretada como uma espécie de evolução temporal.
No entanto, Hubble na verdade adotou os termos de classificação de duas estrelas "tipo inicial" e "tipo tardio" da terminologia astronômica mais antiga, o que não significa que as galáxias elípticas sejam as predecessoras evolutivas das galáxias espirais e das galáxias irregulares. Na verdade, ele deixou claro em seu artigo de 1927: "...[cedo e tarde]...os termos referem-se à posição em uma sequência, enquanto a conotação temporal está no ambiente".
O facto de este equívoco persistir quase cem anos depois, apesar da ênfase do próprio Hubble na questão, talvez forneça um exemplo instrutivo da razão pela qual é útil classificar as coisas em termos fáceis de compreender desde o início.