Nenhuma outra agência além da NASA pode alegar operar em dois planetas diferentes (pelo menos não que nós aqui na Terra tenhamos ouvido falar). Agora, a agência espacial está usando essa influência para construir hélices de helicóptero melhores na Terra e impulsionar o helicóptero Ingenuity para altitudes maiores em Marte.

“Saiba que ao testar novas peças de veículos na Terra, você terá acesso a todos os instrumentos e trabalho prático direto”, disse Teddy Tzanetos, gerente do programa Mars Helicopter da Ingenuity e gerente do Mars Sample Recovery Helicopter. “Em Marte, existem condições do mundo real que não podem ser recriadas na Terra.”

Desde que o Ingenuity se tornou o primeiro voo motorizado em outro planeta em abril de 2021, ele tem superado consistentemente as expectativas. No final de 2022, subiu a uma altitude de 14 metros na superfície de Marte, estabelecendo um recorde de altitude de voo. Em abril deste ano, bateu esse recorde com uma altitude de 59 pés (18 metros), que foi também o seu 50º voo. OK

A NASA acaba de anunciar que o Ingenuity voou 66 vezes até agora, o que é incrível, considerando que os engenheiros esperavam que ele voasse apenas 5 vezes. Também atingiu uma altura máxima de 78,7 pés (24 metros) e quebrou o recorde de velocidade, atingindo uma velocidade máxima de 22,3 mph (10 metros/segundo).

Para aumentar o desempenho do Ingenuity a esses níveis, a NASA fez ajustes nas instruções enviadas à espaçonave antes de cada voo. Uma altitude de vôo mais alta permite que a espaçonave “veja” mais o cenário abaixo, de modo que não será confundida pelo solo ventoso e arenoso, o que foi um problema com o aumento da velocidade de vôo no passado.

Os testes em Marte não só levaram a indicadores mais rápidos e mais elevados, mas também reduziram a velocidade de pouso em 25%, o que pode levar a trens de pouso mais leves para futuros helicópteros de Marte. Basicamente, os engenheiros da NASA estão usando a paisagem e a fina atmosfera de Marte como um laboratório para aprender o máximo possível sobre como os veículos manobráveis ​​operam em condições extraterrestres reais.

“Nos últimos nove meses, dobramos nossa velocidade e altitude máximas, aumentamos a aceleração vertical e horizontal e até aprendemos a pousar lentamente”, disse Travis Brown, engenheiro principal do Ingenuity no JPL. "A expansão do envelope fornece dados valiosos que podem ser usados ​​por futuros projetistas de missões de helicópteros da Mars."

Você pode assistir a um dos voos de alta altitude do Ingenuity no vídeo abaixo.

Enquanto a NASA está depurando o que o Ingenuity pode alcançar, a NASA também está trabalhando no desenvolvimento de melhores rotores de helicóptero na Terra, no simulador espacial do Laboratório de Propulsão a Jato. Aqui, os engenheiros testaram um rotor de fibra de carbono que é dez centímetros mais longo que o rotor do Smart e poderia fornecer um helicóptero maior para futuras missões a Marte. Os testes ajudaram a equipe a superar problemas de turbulência vibracional que rotores maiores podem causar em velocidades mais altas.

“Aumentamos a velocidade das pás para 3.500 rpm, que é 750 rpm mais rápida do que as pás ‘Ingenuity’”, disse Tyler Del Sesto, vice-diretor de testes do helicóptero de recuperação de amostras JPL. "Essas lâminas mais eficientes são agora mais do que apenas uma hipótese." Eles estão prontos para voar. Eles estão prontos para voar a Mach 0,95.

O vídeo a seguir descreve o teste do rotor:

A equipe planeja continuar o trabalho de pesquisa simultaneamente em ambos os planetas para melhorar futuras missões de helicópteros a Marte. Em dezembro, por exemplo, o Ingenuity passará por mais dois testes de alta velocidade nos quais percorrerá novos ângulos de inclinação e rotação para medir melhor seu desempenho, embora a equipe esteja cautelosa sobre até onde o helicóptero pode ser empurrado.

“Quando você opera tão longe da oficina mais próxima, precisa ter mais cuidado porque não há chance de fazer tudo de novo”, disse Brown.