Uma nova investigação da Universidade de Harvard utiliza dados de cavernas para estabelecer padrões para a compreensão do impacto do clima moderno nas populações de mamíferos. Cientistas do Museu de História Natural de Utah obtiveram informações sobre um passado não tão distante por meio de dicas da comunidade de espeleologia de Utah. Num artigo publicado recentemente no Journal of Mammalogy, cinco cientistas do Museu de História Natural do Utah (NHMU) e colegas da comunidade espeleológica do Utah publicaram os primeiros resultados do seu trabalho de campo colaborativo nas profundezas das cavernas do Utah.
Dr. Taylor Feith, diretor do Museu Nacional da Universidade de Harvard, examina um esqueleto de alce na Caverna da Caveira, nas montanhas Uinta, em Utah. Feith e uma equipe de pesquisadores da Universidade Nacional de Harvard coletaram ossos de alces no local, mas os deixaram no local, já que os alces eram os homônimos da caverna. Crédito da foto: RandyIrmis
História nas cavernas: novas perspectivas sobre os ecossistemas alpinos
Artigos de destaque na revista revelam por que as cavernas são arquivos de pesquisa tão atraentes; o que é encontrado nas sinuosas cavernas "Boomerang" do norte de Utah; por que restos de esqueletos fornecem novo acesso a dados que têm sido elusivos nos últimos tempos; e fornecer uma nova base zoológica para mudanças em mamíferos em comunidades alpinas.
"Para compreender os efeitos do clima nos ecossistemas alpinos, documentamos principalmente as espécies atuais de mamíferos por meio de armadilhas. Mas este método não nos diz muito sobre a diversidade dos mamíferos recentes", disse o primeiro autor Kaedan O'Brien, doutorando em antropologia na Universidade de Utah. “Portanto, não há muitos estudos sobre os ecossistemas alpinos do passado porque eles são mais difíceis de alcançar e, quando você chega lá, as chances de encontrar restos de esqueletos mais antigos e intactos são mínimas.”
Nas palavras do Dr.
Colaboração única: exploradores de cavernas e cientistas unem forças
No início de 2019, Richards enviou um e-mail ao Dr. Randy Ilmis, diretor do Curatório Nacional de Paleontologia da Universidade de Harvard, perguntando se ele ou o museu estariam interessados em ossos de animais que ele havia descoberto enquanto explorava cavernas em Utah e enviou fotos. Ilmis respondeu imediatamente, incluindo o colega Dr. Taylor Fess e O'Brien, um estudante de doutorado no laboratório de Fess. Eles se deram bem imediatamente após o encontro, e depois de alguns testes de treinamento com o equipamento, Faith e Ilmis começaram a descer para a caverna para coletar os ossos de animais mortos.
"Para ser franco, este projeto não seria possível sem os exploradores de cavernas que nos procuraram e investiram seu tempo e energia em treinamento conosco. Eric e sua esposa Fumiko nos deram um 'repasse'. Espero que as pessoas percebam que a pesquisa não é feita apenas por cientistas que trabalham em museus, mas também pode ser uma colaboração com o público - neste caso, com especialistas treinados (não tente fazer isso em casa)."
Depois que Faith obteve uma licença de pesquisa do Serviço Florestal dos EUA em setembro de 2019, Richards levou a equipe para a Caverna Pomerânia nas montanhas de Bear River, onde coletaram espécimes para análise laboratorial no museu. O'Brien realizou grande parte do trabalho no qual este artigo se baseia.
Uma análise meticulosa leva a descobertas emocionantes
"Identificar os restos do esqueleto é um trabalho árduo, pois requer identificá-los osso por osso, classificá-los por tamanho e elementos e depois compará-los com espécimes de museus regionais, mas os resultados são emocionantes", disse O'Brien.
Através da datação por radiocarbono, foi demonstrado que os fósseis encontrados na Caverna Boomerang abrangem os últimos 3.000 anos, com a maioria dos fósseis dos últimos 1.000 anos ou mais. Comparando estes fósseis com registos de museus e mamíferos actuais recolhidos pelos co-autores Eric Ricard, Ph.D., e Katrina Dreger, zoólogos dos Institutos Nacionais de Saúde, descobrimos que a caverna reflecte fielmente a diversidade de mamíferos da região. Talvez o mais emocionante seja o facto de os fósseis também revelarem a presença de espécies desconhecidas na área, como o musaranho-de- Merriam. A lista completa de fósseis aparece na edição atual do Journal of Mammalogy, juntamente com mais informações sobre a importância desta pesquisa.
“Nosso trabalho destaca o valor da coleta de restos de esqueletos em cavernas como uma forma conveniente e precisa de compreender as comunidades de mamíferos”, disse Omis. “As cavernas nos ajudam a construir registros abrangentes e de longo prazo para entender melhor como os animais mudaram no passado recente”.