Vida marinha extinta descoberta em reserva tailandesa. Dez espécies recém-descobertas de trilobitas estão escondidas em uma área pouco estudada da Tailândia há 490 milhões de anos e podem ser a peça que faltava no complexo quebra-cabeça da geografia do mundo antigo. Os trilobitas são criaturas marinhas extintas com cabeças em forma de meia-lua que respiram pelas pernas. Uma monografia de 100 páginas publicada numa revista britânica detalha as novas espécies, incluindo uma que leva o nome da princesa tailandesa Maha Chakri Sirindhorn.
Dez novas espécies de trilobitas descobertas na Tailândia datam de há 490 milhões de anos, proporcionando uma visão única da história geológica da Terra e do antigo supercontinente de Gondwana. A imagem acima é uma representação de um trilobita desenhado por um artista com base nas peças de software preservadas. Fonte da imagem: NobuTamura
Preservação de fósseis e métodos de datação
Os fósseis de trilobitas ficaram presos entre camadas de cinzas petrificadas no arenito, produto de antigas erupções vulcânicas que se estabeleceram no fundo do oceano para formar uma camada verde chamada tufo. Ao contrário de algumas outras rochas ou sedimentos, o tufo contém cristais de zircão – um mineral formado durante erupções vulcânicas. Como sugere o nome da formação rochosa que contém cristais de zircão, os cristais de zircão são extremamente duros.
O zircão possui propriedades químicas estáveis, resistência ao calor e às intempéries. É tão duro quanto o aço e permanece quando os minerais de outros tipos de rocha sofrem erosão. Nestes cristais dúcteis de zircão, os átomos individuais de urânio decaem gradualmente e se transformam em átomos de chumbo.
“Podemos usar técnicas de radioisótopos para datar a formação de zircões e, assim, encontrar a idade das erupções vulcânicas e a idade dos fósseis”, disse o coautor Nigel Hughes, professor de geologia na Universidade da Califórnia, em Riverside.
Esta descoberta é de grande importância na história da Terra. Os tufos deste período especial eram muito raros durante o final do período Cambriano, entre 497 milhões e 485 milhões de anos atrás. “Poucos lugares no mundo têm tufos como este. É um dos períodos mais antigos da história da Terra”, disse Hughes.
"Estes tufos não só nos permitirão datar fósseis encontrados na Tailândia, mas também nos darão uma melhor compreensão de outras partes do mundo, como a China, a Austrália e até a América do Norte, onde fósseis semelhantes foram encontrados nestas rochas não datadas", disse Shelly Wernette, ex-geóloga do Laboratório Hughes e primeira autora da monografia, agora na Texas State University.
Os fósseis foram descobertos na costa de uma ilha chamada KoTarutao. A ilha fica a cerca de 40 minutos de barco de alta velocidade a sudoeste do continente e faz parte de um Geoparque da UNESCO.
Impacto Global e Pesquisa Futura
Para Warnett, as descobertas mais interessantes foram 12 espécies de trilobitas que tinham sido vistas em outras partes do mundo, mas nunca na Tailândia. "Agora podemos ligar partes da Tailândia e da Austrália, o que é uma descoberta realmente emocionante."
Durante a vida do trilobita, esta região estava localizada na borda externa de Gondwana, um antigo supercontinente que incluía África, Índia, Austrália, América do Sul e Antártica.
“Como os continentes se movem ao longo do tempo, parte do nosso trabalho é estudar como esta região da Tailândia se relaciona com o resto de Gondwana”, disse Hughes. "Estamos tentando montar um quebra-cabeça tridimensional em movimento e em constante mudança. Esta descoberta nos ajudará a fazer isso."
Por exemplo, a espécie que leva o nome da Princesa Sirindhorn. A espécie foi nomeada em homenagem à devoção inabalável da princesa ao avanço da ciência na Tailândia. “Também acho que esta espécie tem um ar majestoso. Tem um cocar largo e linhas limpas”, disse Warnett.
Se os investigadores conseguirem obter uma data a partir do tufo que contém a sua espécie homónima, Tsinaniasirindhornae, e determinar quando é que viveram, poderão dizer que as espécies estreitamente relacionadas de Tsinania encontradas no norte e no sul da China têm aproximadamente a mesma idade.
Em última análise, os investigadores acreditam que a imagem oculta do mundo antigo contida nos fósseis que descobriram contém informações que são muito valiosas até aos dias de hoje.
“O que vemos aqui é uma crónica de mudança evolutiva que acompanhou a extinção. A Terra escreveu este registo para nós e temos sorte de tê-lo”, disse Hughes. “Quanto mais aprendermos com eles, mais bem equipados estaremos para enfrentar os desafios que projetamos para nós mesmos na Terra hoje.”