Num dos maiores estudos do mundo sobre os efeitos a longo prazo das inundações na saúde, os cientistas quantificaram os efeitos generalizados e alarmantes desta experiência traumática nas pessoas. As descobertas exigem medidas urgentes para resolver estes problemas potencialmente mortais.

Número anual de dias de inundação para as comunidades abrangidas durante o período de estudo

Uma equipa de investigação liderada pelos professores da Universidade Monash, Guo Yuming e Li Shanshan, analisou mais de 300 milhões de registos hospitalares de 747 comunidades em oito países atingidos pelas cheias e descobriu que tais desastres naturais levaram a um aumento global de 26% nas visitas hospitalares. A equipe de pesquisa analisou eventos de enchentes e registros hospitalares de 2010 a 2019 na Austrália, Vietnã, Brasil, Canadá, Chile, Tailândia, Nova Zelândia e Taiwan para encontrar padrões nas ocorrências de enchentes.

Aprofundando os dados, os cientistas descobriram aumentos generalizados nas hospitalizações por doenças cardiovasculares (35%), doenças respiratórias (30%), doenças infecciosas (26%), distúrbios digestivos (como gastroenterite) (30%), distúrbios de saúde mental (11%), diabetes (61%), câncer (34%), doenças neurológicas (34%) e doenças renais (40%).

Para além do trauma imediato e do risco de inundações, estes problemas a longo prazo podem afectar as pessoas durante até sete meses ou mais.

“Entre os expostos às inundações, o risco de hospitalização aumenta imediatamente (exceto para doenças respiratórias e transtornos mentais, que aumentam gradativamente) e volta ao normal aproximadamente 210 dias após a enchente (90 dias para doenças infecciosas e 150 dias para transtornos mentais)”, escreveu a equipe.

O maior número de hospitalizações após as cheias ocorreu entre pessoas com menos de 20 e mais de 60 anos.

Embora as inundações causem claramente problemas de saúde imediatos quando ocorrem – incluindo, claro, afogamentos e electrocussão – tem havido pouca investigação até à data sobre as condições duradouras que se desenvolvem após uma inundação, ou sobre as condições existentes que não podem ser tratadas nos meses seguintes. Após uma inundação, as inundações constituem um terreno ideal para a reprodução de insectos que transmitem doenças infecciosas e causam contaminação do abastecimento de água. As evacuações podem deslocar residentes e piorar as condições de saúde.

“Mesmo quando é fornecido abrigo temporário, o saneamento inadequado muitas vezes leva a problemas de higiene e aumenta o risco de doenças respiratórias, gastrointestinais e infecciosas”, escreveram os investigadores. Além disso, o acesso e a capacidade dos serviços médicos podem ser afectados após as cheias, levando a atrasos nas intervenções médicas de rotina, incluindo diálise renal, quimioterapia e radioterapia contra o cancro, bem como regimes de farmacoterapia para doenças cardiovasculares, doenças respiratórias, doenças infecciosas, doenças digestivas, perturbações mentais, diabetes, doenças neurológicas e doenças renais.

“Finalmente, o stress psicológico crónico (por exemplo, danos materiais e perdas financeiras) pode exacerbar ou desencadear resultados adversos para a saúde, comprometendo o sistema imunitário, perturbando o sono, levando ao abuso de substâncias e à redução do autocuidado”, acrescentaram.

Embora as pessoas possam não ter muito controlo quando sofrem catástrofes naturais, este estudo fornece informações sobre como eventos como inundações graves podem causar stress generalizado na saúde humana em múltiplas frentes.

“Os impactos das inundações na saúde podem estar subestimados e serão ainda mais exacerbados pelas alterações climáticas”, disse Guo. “À medida que os eventos extremos de precipitação se tornam mais frequentes e o nível do mar aumenta devido ao aquecimento global, a gravidade, a duração e a frequência das inundações aumentarão.”

Atualmente, aproximadamente 23% da população mundial é vulnerável a inundações graves e há provas científicas substanciais de que este número irá aumentar.

Embora o estudo tenha as suas limitações - as conclusões gerais não têm em conta grupos vulneráveis ​​com acesso limitado aos serviços de saúde que são desproporcionalmente afectados por catástrofes - os investigadores acreditam que este é um aspecto importante e muitas vezes esquecido das consequências das cheias.

"Este estudo, baseado num conjunto de dados multinacionais e em métodos estatísticos de séries temporais padrão, preenche uma lacuna no conhecimento sobre a associação entre inundações e risco de hospitalização. Os decisores políticos e os profissionais de saúde devem aumentar a sensibilização para a necessidade crescente de hospitalização por múltiplas doenças após as inundações, para melhorar as estratégias de resposta a catástrofes e a resiliência do sistema de saúde", escreveram.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Water.