Recentemente, os astrónomos afirmaram ter descoberto a evidência mais forte de vida noutro planeta. Mas alguns astrónomos apelaram à cautela, apelando a que outras equipas de investigação confirmem as descobertas e excluam outras explicações não biológicas. Em 2015, os astrónomos descobriram pela primeira vez o exoplaneta K2-18b e rapidamente determinaram que era um local promissor para encontrar vida. O planeta é cerca de oito vezes mais massivo que a Terra e orbita uma estrela a 124 anos-luz de distância. Está localizado na zona habitável da sua estrela hospedeira, uma região onde pode existir água líquida.

Os investigadores encontraram evidências de vapor de água durante outras observações em 2019, sugerindo que o planeta pode estar coberto por um oceano com uma atmosfera rica em hidrogénio acima dele. No entanto, nem todos os astrônomos concordam.


Representação artística do planeta K2-18b e sua estrela hospedeira. Crédito da imagem: ESA/Hubble, M. Kornmesser

Em 2023, Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e colegas usaram instrumentos do Telescópio Espacial James Webb (JWST) da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) para observar a atmosfera de K2-18b na luz infravermelha próxima e mais uma vez encontraram evidências da presença de vapor de água, dióxido de carbono e metano.

Ao mesmo tempo, eles descobriram uma pista interessante: o sulfeto de dimetila (DMS). Na Terra, esta molécula é produzida apenas por organismos biológicos, principalmente fitoplâncton marinho. No entanto, os sinais de DMS são muito fracos. Muitos astrônomos acreditam que são necessárias evidências mais fortes para confirmar a existência desta molécula.

Agora, Madhusudhan e colegas observaram o K2-18b usando a câmera infravermelha média, outro instrumento do JWST. Eles encontraram um sinal DMS mais forte, bem como uma molécula potencialmente relacionada chamada dissulfeto de dimetila (DMDS), que também é produzida apenas por seres vivos na Terra.

“O que descobrimos é uma evidência independente, utilizando diferentes instrumentos e em diferentes comprimentos de onda, de que pode haver atividade biológica neste planeta”, disse Madhusudhan.

A equipe de pesquisa afirma que a detecção de DMS e DMDS atingiu um nível de significância estatística de 3 sigma, o que significa que há uma probabilidade de 3‰ de que padrões de dados como esse sejam apenas aleatórios. Na física, o limite padrão para aceitar uma descoberta como verdadeira é 5 sigma.

Nicholas Wogan, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, nos Estados Unidos, disse que esta evidência é mais convincente do que os resultados de 2023, mas ainda precisa ser verificada por outras equipes. Assim que os dados forem publicados, outros pesquisadores poderão começar a confirmar as descobertas. Mas devido à dificuldade de interpretação dos dados do JWST, isso pode levar semanas ou meses. "Não é tão simples baixar os dados e ver se existe um DMS. É um processo supercomplexo."

Outros cientistas estão céticos em relação às descobertas. “As novas observações do JWST não fornecem evidências convincentes de que DMS ou DMDS estejam presentes na atmosfera do K2-18b”, disse Ryan MacDonald, da Universidade de Michigan.

"Com o K2-18b, enfrentamos uma situação de 'lobo chorão', onde vários resultados de detecção anteriores que atingiram o nível 3 sigma são completamente insustentáveis ​​após um exame mais minucioso. Qualquer alegação de que existe vida fora da Terra precisa ser rigorosamente testada por outros cientistas." MacDonald acrescentou.

A equipa de Madhusudhan estima que 16 a 24 horas de observações adicionais com o JWST poderiam ajudar a atingir 5 sigma, mas a dificuldade de observar atmosferas planetárias significa que não podem garantir isso.

“A espessura relativa da atmosfera do planeta é aproximadamente a espessura da casca de uma maçã na superfície de uma maçã.” Thomas Beatty, da Universidade de Wisconsin-Madison, disse que se novas observações puderem provar que esta é uma descoberta real, será “uma grande melhoria”.

Wogan acrescentou que alcançar 5 sigma pode ser fundamentalmente impossível devido à quantidade de ruído nos dados.

Madhusudhan e colegas calcularam que a concentração provável de DMS e DMDS em K2-18b parece ser superior a 10 partes por milhão, milhares de vezes superior às concentrações na atmosfera da Terra. Se isto for verdade, pode indicar que a actividade biológica é muito maior lá do que na Terra, mas será necessário mais trabalho para confirmar que estes produtos químicos são derivados biologicamente.

"Devemos ser extremamente cautelosos." Madhusudhan disse: "Nesta fase, mesmo que detectemos DMS e DMDS, não podemos concluir que seja produzido por atividades biológicas. Mas, referindo-se à literatura existente, não existe atualmente nenhum mecanismo não vivo que possa explicar os fenômenos que observamos."

Sara Seager, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, nos Estados Unidos, disse que, como é difícil provar que os fenômenos observados não podem ser explicados por explicações não biológicas, o K2-18b pode ser listado como um “candidato” por muito tempo. "Este problema pode nunca ser totalmente resolvido."