Os pesquisadores estão usando o aprendizado de máquina para analisar dados de radares de satélite para detectar icebergs no Oceano Antártico ao redor da Antártica, a fim de compreender melhor seus ciclos de vida e impactos ambientais. Os icebergs podem parecer algo exótico e distante, mas, como qualquer pessoa que tenha visto o Titanic lhe dirá, eles podem ter um enorme impacto sobre nós quando menos esperamos.

Na semana passada, o maior icebergue do mundo, A23a (que tem mais do dobro do tamanho da Grande Londres), libertou-se do fundo do mar depois de ter ficado encalhado durante quase três décadas e está à deriva para norte, no oceano Antártico. Enquanto isso, milhares de icebergs menores continuam a se desprender das plataformas de gelo da Antártida e à deriva no mar.

O impacto de todos estes icebergs é mais do que apenas um perigo para o transporte marítimo. À medida que derretem ao longo de décadas, libertam água doce fria e nutrientes que podem alterar as ecologias locais, bem como a dinâmica complexa da circulação oceânica, a ruptura do gelo marinho e até mesmo os níveis globais do mar.

O problema é que todos esses cubos de gelo flutuando como mint juleps gigantes são tão numerosos e se movem de maneira tão caótica que é difícil identificá-los, e muito menos rastreá-los. Para resolver este problema, uma equipa de cientistas financiada pelo Instituto Alan Turing tem utilizado o radar de abertura sintética (SAR) do satélite Sentinel-1 da ESA, que pode varrer icebergues dia e noite em quaisquer condições meteorológicas.

Os dados do radar não são novos, mas a utilização de algoritmos de inteligência artificial não supervisionados para analisar leituras recolhidas entre outubro de 2019 e setembro de 2020 identificou quase 30.000 icebergs com aproximadamente 1 quilómetro quadrado (0,4 milhas²) ou menos na frente de ruptura do Glaciar Thwaites, no Fiorde do Mar de Amundsen, na Antártida Ocidental.

Os pesquisadores esperam que, ao detectar e rastrear com precisão os icebergs, seja possível desenvolver um gêmeo digital do oceano Antártico para compreender melhor a complexa física de como o oceano, o gelo e a atmosfera interagem.

Ben Evans, do Laboratório de Inteligência Artificial da British Antarctic Survey (BAS), disse: "A tecnologia que usamos para desenvolver esta ferramenta já é amplamente utilizada em imagens médicas, por isso estamos entusiasmados em aplicar a mesma tecnologia às características complexas vistas em imagens de satélite SAR dos oceanos polares. O método que usamos é tão preciso quanto outros métodos alternativos de detecção de icebergs e tem um desempenho melhor do que a maioria, sem a necessidade de intervenção humana. Isso significa que pode ser facilmente estendido para além da nossa área de estudo e até mesmo fornece monitoramento quase em tempo real. "

A pesquisa foi publicada em Sensoriamento Remoto do Meio Ambiente.