Universidade BrownUm estudo liderado por investigadores descobriu que os padrões de precipitação no Norte de África permaneceram largamente consistentes entre 3,5 milhões e 2,5 milhões de anos atrás. Este período marcou uma grande mudança no clima da Terra, com temperaturas no hemisfério norte caindo e áreas como a Groenlândia permanentemente cobertas de gelo e neve.
As descobertas, publicadas na revista Science Advances, desafiam a visão de longa data de que o Norte de África esteve significativamente seco durante este período. Esta ideia está ligada ao aparecimento da primeira espécie conhecida de Homo no registo fóssil, dissipando ainda mais a teoria de que a seca pode ter afectado a evolução humana inicial.
Em comparação com estudos anteriores, este estudo utilizou um indicador mais direto de precipitação e chegou a conclusões diferentes ao analisar a cera foliar produzida por plantas terrestres.
“As plantas produzem essas ceras durante o período de crescimento do verão, para que possam servir como um sinal direto das chuvas de verão”, diz Bryce Mitsunaga. Ele liderou a pesquisa enquanto era estudante de doutorado no Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias da Universidade Brown e agora é pós-doutorado na Universidade de Harvard. “Descobrimos que mesmo durante estas grandes mudanças de temperatura e glaciação, o ciclo de precipitação não mudou muito”.
As primeiras evidências de seca no Norte de África provêm de depósitos de poeira encontrados em núcleos de sedimentos marinhos recolhidos ao largo da costa da África Ocidental. Estes sedimentos contêm microrganismos fossilizados, material vegetal e outros marcadores que ajudam os cientistas a reconstruir as condições climáticas do passado. Os investigadores observaram um aumento dramático na poeira continental em amostras da transição Plioceno-Pleistoceno, entre 3,5 e 2,5 milhões de anos atrás. O aumento da poeira tem sido interpretado como um sinal de expansão do deserto, provavelmente devido ao enfraquecimento das monções de verão.
No novo estudo, os pesquisadores examinaram a cera das folhas preservada em núcleos de sedimentos anteriormente usados para rastrear poeira. A cera das folhas carrega a assinatura isotópica da água absorvida pela planta, que reflete a chuva. A água da chuva contém hidrogênio leve (que não possui nêutrons) e hidrogênio pesado (que possui um nêutron). O hidrogênio mais pesado tende a cair primeiro durante as chuvas. Portanto, a cera foliar com maior proporção de hidrogênio leve prevê chuvas mais longas ou mais frequentes.
A análise da cera foliar não mostra nenhuma tendência clara de secagem na fronteira Plioceno-Pleistoceno. Os padrões de precipitação no Verão permaneceram praticamente estáveis em ambos os lados da fronteira, sugerindo que os padrões de precipitação em África não foram, em grande parte, afectados pelas alterações climáticas globais da altura (aumento da glaciação e queda das temperaturas no Hemisfério Norte).
A pesquisa sugere que a poeira encontrada em estudos anteriores pode ser causada por outros fatores além das mudanças nas chuvas – possivelmente mudanças na direção ou força do vento.
As descobertas têm uma série de implicações para a compreensão dos climas passados e futuros, disseram os pesquisadores.
Pensa-se que os níveis de dióxido de carbono na fronteira Pliocénico-Pleistocénico sejam semelhantes aos actuais, embora na direcção oposta (aumentando hoje, diminuindo depois).
“Se conseguirmos compreender como o clima global afectou o ciclo da água naquela época da história, então poderemos prever as chuvas futuras nesta região já escassa de água”, disse Mitsunaga.
As descobertas levantam novas questões sobre a história climática do Norte de África e o seu impacto na evolução humana, disse Jim Russell, professor do Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias da Universidade Brown e autor sénior do estudo. O momento do chamado Evento de Seca Africana coincide com o surgimento do registo fóssil dos primeiros antepassados dos grandes símios, incluindo o Homo habilis e o Paranthropus, levando à especulação de que condições mais secas podem ter levado os humanos a adaptarem-se a andar eretos em novos ambientes de alimentação. No entanto, esta especulação é complicada pela falta de tendências de aridez na fronteira Plioceno-Pleistoceno.
“Isto exigirá novas pesquisas para determinar quando e porquê o clima e o ambiente de África transitaram para um estado mais seco, e para desenvolver novas teorias para compreender os nossos antepassados”, disse Russell.
Compilado de /scitechdaily