Um novo estudo chocante mostra que a água dos oceanos em torno do Havai está a atingir rapidamente níveis de acidificação nunca vistos há milhares de anos. Mesmo nos cenários de emissões mais optimistas, espera-se que os recifes de coral em redor das ilhas sofram alterações químicas que vão além da sua capacidade de adaptação. Utilizando modelos de pequena escala, os cientistas revelam que estes recifes poderão em breve entrar num ambiente oceânico completamente novo, com as costas a barlavento a serem mais duramente atingidas.
Ouriços-do-mar corais e vermelhos em Maui, Havaí. Crédito da foto: André Seale
Embora alguns corais já mostrem sinais de recuperação, o tempo está a esgotar-se e os investigadores sublinham que a continuação das emissões poderá remodelar para sempre o ecossistema subaquático do Havai.
Globalmente, os oceanos estão a acidificar-se à medida que absorvem dióxido de carbono da atmosfera, representando uma séria ameaça aos recifes de coral e a muitas espécies de vida marinha. Um estudo recente realizado por oceanógrafos da Universidade do Havai em Manoa descobriu que as águas oceânicas perto das principais ilhas havaianas poderão tornar-se mais acidificadas do que nunca nos próximos 30 anos.
A acidez crescente pode danificar os ecossistemas marinhos ao enfraquecer as conchas e os esqueletos da vida marinha, como os corais e as amêijoas. Pode também exacerbar os efeitos de outros factores de stress ambiental, exercendo pressão adicional sobre habitats já frágeis. Apesar destas ameaças, há alguma esperança. Os pesquisadores observaram que algumas espécies podem estar se adaptando a ambientes em mudança. As descobertas fornecem informações importantes para cientistas, grupos ambientalistas e legisladores que trabalham para proteger os recifes de coral do Havaí e preservar os ecossistemas marinhos no futuro.
A equipe de pesquisa, liderada por Brian Powell, professor do Departamento de Oceanografia da Escola de Ciências e Tecnologia do Oceano e da Terra (SOEST) da Universidade do Havaí em Manoa, usou modelos computacionais de alta resolução para prever mudanças na química dos oceanos perto das ilhas havaianas durante o século XXI. As suas projeções baseiam-se em vários cenários climáticos que refletem diferentes níveis de emissões de dióxido de carbono.
"Descobrimos que mesmo num cenário de baixas emissões, onde as emissões de carbono são estáveis em meados do século, prevê-se que a acidificação dos oceanos nas águas superficiais ao redor das ilhas havaianas aumente significativamente", disse Lucia Hošeková, cientista pesquisadora da SOEST e autora principal do artigo. “Em todas as áreas costeiras, estes aumentos na acidificação serão sem precedentes em comparação com o que os organismos dos recifes de coral têm experimentado durante milhares de anos”.
A extensão e o momento destas mudanças dependem da quantidade de carbono na atmosfera. A equipe descobriu que, num cenário de altas emissões, a química dos oceanos seria muito diferente daquela experimentada historicamente pelos corais, o que poderia desafiar a sua capacidade de adaptação. Mesmo num cenário de baixas emissões, algumas mudanças são inevitáveis, mas são menos dramáticas e ocorrem mais lentamente.
A equipe de pesquisa calculou a diferença entre os níveis projetados de acidificação dos oceanos e o nível de acidificação que os corais em locais específicos experimentaram na história recente. Eles chamaram isso de “novidade” e descobriram que diferentes partes das ilhas havaianas podem passar por processos de acidificação de maneira diferente. As linhas costeiras de barlavento apresentam consistentemente maior novidade, ou seja, as condições futuras desviam-se mais daquelas vividas pelo recife na história recente.
“Não esperávamos que os futuros níveis de acidificação dos oceanos estivessem tão fora da gama de mudanças naturais na química dos oceanos às quais os ecossistemas estão adaptados”, disse o co-autor do estudo Tobias Friedrich, investigador do Departamento de Oceanografia. “Esta é a primeira previsão de acidificação dos oceanos especificamente para as águas havaianas que documenta esta situação.”
Pesquisas anteriores mostraram que os corais expostos a uma acidez oceânica ligeiramente elevada podem adaptar-se a estas condições, aumentando a aptidão dos corais.
"As descobertas mostram a acidificação que os corais podem sofrer; no entanto, os extremos da acidificação irão variar dependendo dos cenários climáticos globais. Na melhor das hipóteses, os corais serão afetados, mas isso pode ser administrável. É por isso que continuamos a conduzir novas pesquisas para explorar os efeitos combinados de vários estresses sobre os corais", disse Powell. “Este estudo é um primeiro passo importante na exploração das mudanças globais que irão afectar os corais e outras formas de vida marinha, bem como a forma como estas mudanças variam em torno das ilhas.”
Compilado de /scitechdaily