O metano é extremamente prejudicial ao ambiente: é o segundo gás com efeito de estufa mais abundante no ar, depois do dióxido de carbono, e a sua capacidade de retenção de calor é cerca de 28 vezes superior à do dióxido de carbono. O metano é um importante subproduto da produção de carvão e da fermentação pecuária, e também provém de algunsFontes inesperadas, como gadosoluços, e - como descobriram os pesquisadores suecos - barcos viajando em águas rasas.
Um estudo liderado pela Chalmers University of Technology, resultante de uma observação inesperada há mais de uma década, mostra que o tráfego de navios pode desencadear pulsos distintos de elevados fluxos de metano. “Isso é causado por mudanças na pressão e na mistura da água”, explica a pesquisadora Amanda Nylund. “Mesmo que o pulso seja curto, o total de um dia é bastante significativo.” Na verdade, as emissões de metano nestas áreas são 20 vezes maiores do que nas áreas próximas não perturbadas.
As conclusões mostram que estamos a subestimar a quantidade de emissões de metano produzidas pela indústria naval global e o seu impacto na atmosfera, o que significa que estamos mal equipados para enfrentar este desafio ambiental.
À medida que o navio passa sobre sedimentos ricos em metano, causa mudanças de pressão em diferentes profundidades e mistura turbulenta de água, provocando a liberação de metano.
Também destaca um aspecto até então desconhecido das emissões de gases com efeito de estufa da indústria naval. Isto é particularmente importante, especialmente no clima actual, onde os relatórios indicam melhorias na intensidade de carbono da frota de transporte de mercadorias, mas um aumento concomitante nas emissões do transporte marítimo, e as previsões de emissões futuras são alarmantemente elevadas.
“Descobrir um impacto até agora desconhecido dos navios é importante para melhorar as estimativas das emissões globais de metano, especialmente tendo em conta que nove dos dez maiores portos do mundo estão localizados em águas com condições semelhantes às da Baía de Neva”, disse o professor da Universidade Chalmers, John Melquist, cuja equipa se deparou com as emissões e lançou a investigação.
Então, de onde vêm essas emissões? Como os navios os emitem na atmosfera? O metano é produzido por organismos e ocorre em áreas oceânicas rasas, onde os sedimentos são ricos em matéria orgânica e carecem de oxigênio. O metano então borbulha na água do mar acima do sedimento. À medida que os navios se movem através destas águas, as hélices misturam verticalmente a água rica em metano do fundo do mar, causando alterações na pressão do fundo do mar. Esses fatores trabalham juntos para atrair o gás metano dissolvido para a água – primeiro para a água do mar e depois para a atmosfera.
Uma equipe de pesquisadores da Chalmers University of Technology descobriu esse fenômeno pela primeira vez em 2011, quando estudavam as emissões atmosféricas provenientes da queima de combustível de navios. Eles notaram que as emissões de metano eram surpreendentemente grandes e pareciam ligeiramente atrasadas em comparação com o que observaram como gases de escape dos navios; esse atraso sugeria que as emissões não vinham do sistema de combustão do navio.
Foi só depois de um estudo mais aprofundado dos rastros turbulentos de navios que Nylund começou a se aprofundar nas fontes desses fluxos de metano e trabalhou com colegas para construir modelos de dados para descobrir a verdade. As descobertas da equipe foram publicadas na revista Nature Communications: Earth and Environment em maio.
Notavelmente, os navios porta-contentores e os navios de cruzeiro produzem maiores emissões de metano do que os graneleiros de dimensões semelhantes (que transportam mercadorias a granel não embaladas, como cereais, carvão e minério). Isso pode ter algo a ver com o projeto do casco e o sistema de hélice do navio.
Curiosamente, os navios de carga carregados com contentores como este libertam mais metano do que os graneleiros (que transportam itens individuais, como cereais ou minério).
A equipa observou que as suas descobertas sublinham a importância de medir e monitorizar estas emissões mais de perto nas rotas marítimas em todo o mundo, embora reconheça que fazê-lo é difícil por várias razões logísticas. Se não soubermos quanto dano causamos, será muito difícil repará-lo antes que seja tarde demais.
Fonte: Universidade de Tecnologia Chalmers