Um estudo inovador traça 66 milhões de anos de evolução dos primatas e derruba a crença tradicional de que os nossos antepassados ​​habitaram primeiro florestas tropicais quentes. Usando técnicas avançadas de modelagem estatística e climática, os pesquisadores descobriram que os primeiros membros da nossa linhagem evolutiva eram, na verdade, sobreviventes de climas mais frios.

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Pesquisadores da Universidade de Reading pesquisaram 479 espécies de primatas – 178 extintas (através de estudos fósseis) e 301 vivas – para rastrear como a riqueza de espécies, a tolerância climática e a distribuição geográfica mudaram ao longo do tempo e dentro de clados evolutivos há muito estabelecidos e estudados. Essas espécies são encontradas em toda a América do Norte, Europa e Ásia.

Para desafiar a hipótese aceite de que os primatas se originaram em florestas tropicais quentes, os investigadores precisam de reconstruir as relações evolutivas entre as espécies e a localização geográfica e as condições climáticas dos seus antepassados. Esta não é uma tarefa fácil, pois leva cerca de 66 milhões de anos.

A equipe fundiu dados genômicos e fósseis de centenas de espécies de primatas e fez referência às “superárvores” existentes de relações de primatas envolvendo espécies extintas e existentes (vivas). Os pesquisadores combinaram este mapa complexo com clima detalhado e localização geográfica para analisar como a evolução das características se relaciona com esses fatores externos.

Eles então adicionaram mais detalhes a cada ramo da superárvore por meio da modelagem biogeográfica bayesiana (um método estatístico que calcula as probabilidades de diferentes estados ancestrais, como onde os primatas foram distribuídos ou as zonas climáticas daquele período). É claro que esses detalhes foram posteriormente ajustados para a deriva continental e as placas tectônicas.

Os investigadores precisavam de saber em que tipo de clima cada antepassado primata realmente vivia, por isso utilizaram a classificação climática de Köppen-Geiger, que divide o mundo em “tipos” de clima temperado, tropical, árido e frio com base nos padrões de temperatura e precipitação. Em última análise, sobrepuseram as reconstruções paleoclimáticas com mapas paleogeográficos mostrando a localização dos continentes naquela época, criando um atlas do clima antigo que permitiu uma imagem mais clara e detalhada das origens dos primatas e das suas migrações subsequentes.

Ao aplicar este método a todas as espécies do enorme conjunto de dados, os investigadores conseguiram fornecer um tipo de clima para cada animal na árvore evolutiva.

Eles descobriram que alguns dos primeiros ancestrais primatas provavelmente experimentaram estações extremamente quentes e frias e tiveram suprimentos de recursos altamente flutuantes à medida que as estações mudavam. A partir disso, os pesquisadores podem inferir que esses primatas antigos eram extremamente adaptáveis, tinham uma dieta ampla (pantofagia) e eram capazes de tolerar ambientes tão adversos e imprevisíveis.

Os investigadores acreditam que estes primeiros primatas podem ter vivido na América do Norte, uma região com climas frios, com verões quentes e invernos frios – derrubando uma teoria de origem amplamente aceite há cerca de meio século.

“A ideia de que os primatas evoluíram em florestas tropicais quentes tem sido inquestionada há décadas”, disse Jorge Avaria-Llautureo, investigador da Universidade de Reading e principal autor do estudo. "Nossas descobertas viram essa teoria de cabeça para baixo. Acontece que os primatas não se originaram em selvas densas - eles vieram dos ambientes sazonais frios do hemisfério norte."

De acordo com a sua teoria, os primatas capazes de sobreviver a estas condições adversas e transcender as fronteiras climáticas locais possuem "adaptações" biológicas que lhes permitem reproduzir-se e migrar gradualmente para cada vez mais longe, de modo que diferentes influências externas (meio ambiente, recursos, clima) impulsionam a evolução de novas espécies. Milhões de anos mais tarde, à medida que o clima mudava – por vezes rapidamente – os primatas adaptativos conseguiram migrar para novas áreas e diversificar ainda mais as suas espécies. Os pesquisadores acreditam que é por isso que muitas espécies acabam chamando as florestas tropicais de lar.

Curiosamente, os investigadores teorizam que os primeiros primatas podem ter sobrevivido a invernos rigorosos, hibernando como os ursos de hoje – diminuindo os seus batimentos cardíacos e dormindo durante os meses mais frios para conservar energia. Alguns pequenos primatas, como os lêmures pigmeus (há 10 espécies no total), ainda hibernam, dormindo nas profundezas do subsolo durante meses – o que os torna bem adaptados à sua terra natal, Madagascar.

Como os primatas vivos enfrentam agora os desafios ambientais de hoje, compreender como os seus antepassados ​​se adaptaram às antigas mudanças climáticas pode ajudar os conservacionistas a compreender melhor a sobrevivência das espécies e a identificar ameaças.

“Compreender como os antigos primatas sobreviveram às alterações climáticas ajuda-nos a pensar sobre como as espécies vivas respondem às alterações climáticas modernas e às alterações ambientais”, acrescentou Avaria-Llautureo.

A pesquisa foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences.