Há mais de três meses, a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) alcançou um grande sucesso ao pousar com segurança o módulo de pouso Vikram na superfície lunar. A Índia tornou-se assim o quarto país a conseguir uma aterragem suave na Lua, despertando ainda mais o interesse da Índia na exploração espacial. Mas acontece que este não é o fim da missão “Chandrayaan-3”. Em um anúncio surpreendente na segunda-feira, a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) anunciou que retornou com sucesso o módulo de propulsão usado pela espaçonave para uma órbita elevada ao redor da Terra.
A fase experimental da missão testou as principais capacidades necessárias para futuras missões lunares, incluindo a possibilidade de devolver rochas lunares à Terra, disse a ISRO em comunicado.
A principal tarefa do módulo de propulsão é enviar o módulo de pouso Vikram 3 para uma órbita lunar baixa, 100 quilômetros acima da superfície lunar. Depois de completar esta missão em agosto, o módulo de propulsão entrou em órbita lunar a uma altitude de 150 quilômetros. Lá, o seu objetivo operacional restante é apoiar uma experiência científica chamada SHAPE para observar a Terra.
No entanto, depois de um mês nesta órbita, os operadores da missão indiana descobriram que a espaçonave ainda tinha mais de 100 quilogramas de reservas de propelente. O módulo de propulsão é movido por oxidantes à base de monometilhidrazina e óxido nítrico, transportando 1.696 quilogramas de combustível e oxidante no lançamento, com o propelente restante aumentando a possibilidade de manobras adicionais.
Os engenheiros sabiam que a missão SHAPE poderia observar a atmosfera da Terra a partir de outra órbita. Ao observar a Terra à distância, esta experiência científica inovadora tenta estabelecer uma base para as características atmosféricas de exoplanetas que poderiam potencialmente sustentar vida. Portanto, raciocinaram os engenheiros indianos, seria melhor demonstrar que sua espaçonave tem a capacidade de retornar à órbita da Terra.
“Decidimos utilizar o combustível disponível na espaçonave para obter mais informações para futuras missões lunares e demonstrar estratégias operacionais para missões de retorno de amostras”, disse a Agência Espacial Indiana na segunda-feira.
retornar à órbita terrestre
Em 9 de outubro, o módulo de propulsão elevou a órbita lunar de 150 quilômetros para 5.112 quilômetros. Quatro dias depois, ele queimou novamente o motor e começou a sair da órbita lunar. Em sua nova órbita ao redor da Terra, o módulo de propulsão atingiu o perigeu pela primeira vez em 22 de novembro, a menos de 154 mil quilômetros da superfície terrestre. Com o tempo, a órbita mudará, com o perigeu mais baixo sendo de 115 mil quilômetros. A ISRO disse que uma órbita tão alta não representaria uma ameaça para nenhum satélite em operação ao redor da Terra. Esta é também uma boa órbita na qual a carga útil do SHAPE pode continuar as suas observações da atmosfera da Terra.
O que vem a seguir?
A Índia ainda não anunciou seus planos lunares futuros, além da Missão de Exploração Polar Lunar em conjunto com a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). A missão está planejada para levar um módulo lunar e um rover ao pólo sul lunar ainda nesta década, mas não antes de 2026.
No entanto, uma missão de retorno de amostras lunares parece ser uma boa opção para o futuro. A NASA, com a ajuda de astronautas, devolveu cerca de 800 quilos de rocha durante as missões Apollo. Na década de 1970, a União Soviética completou três missões robóticas de retorno de amostras, e o módulo lunar Chang'e 5 da China também trouxe amostras há três anos.
Dado o colapso da União Soviética e as fracas missões russas além da órbita baixa da Terra, a Índia tem agora o terceiro programa de exploração do espaço profundo mais avançado do mundo.