No início deste mês, várias organizações, incluindo o Open Rights Group e a Mozilla, emitiram conjuntamente uma declaração criticando o plano do governo britânico de submeter serviços online, como VPNs, a verificação obrigatória de idade, argumentando que esta abordagem ameaçaria o ambiente aberto da Internet. Nesta base, a Mozilla apresentou recentemente formalmente uma submissão ao governo britânico, explicando sistematicamente a sua posição contra a implementação de “age gates” em VPNs e funções semelhantes.
A Mozilla enfatiza no documento que as VPNs são uma ferramenta essencial para usuários de todas as idades protegerem a privacidade e a segurança, e isso é realmente reconhecido no próprio documento de consulta do governo - os documentos do governo mencionam claramente que as VPNs podem fornecer proteção de privacidade e segurança de dados. No entanto, a principal preocupação do governo britânico é que os menores possam contornar as restrições de idade através de VPNs e aceder a conteúdos inadequados. A Mozilla acredita que os dados existentes simplesmente não podem apoiar tal afirmação e que o governo “perdeu os olhos” nas verdadeiras motivações das crianças que usam VPNs.
A Mozilla citou um estudo divulgado em dezembro pela organização sem fins lucrativos Internet Matters que descobriu que apenas 8% das crianças usaram VPN nos últimos 12 meses. Cerca de 66% destes utilizadores afirmaram que o seu objetivo principal era proteger os dados pessoais, em vez de contornar as restrições de idade. Uma pesquisa realizada por outra organização, a Childnet, também mostrou que 38% dos usuários infantis de VPN disseram que optaram por usar uma VPN para “se manterem seguros online”. Além disso, um relatório recente da Internet Matters, de Maio deste ano, estimou que apenas 7% das crianças utilizam VPNs com o objectivo de contornar as restrições de idade.
A Mozilla destacou que já existem muitos “bypasses” mais fáceis e comuns do que VPNs. No feedback recolhido, as crianças eram mais propensas a preencher diretamente aniversários falsos ou a utilizar as contas e dispositivos dos pais para iniciar sessão em serviços relacionados. Existem até anedotas como "pintar uma barba para enganar o reconhecimento facial" para ilustrar que alguns sistemas atuais de reconhecimento de idade são facilmente enganados por simples disfarces.
Num post de blog que acompanha, a Mozilla enfatizou que as VPNs também são uma importante ferramenta de privacidade para menores, ajudando-os a proteger contra rastreamento online, publicidade direcionada e coleta de dados pessoais para fins comerciais sem aviso e consentimento adequados. A Mozilla acredita que ao “tirar VPNs” de usuários mais jovens em nome da verificação de idade, você está na verdade privando-os de uma ferramenta que os ajuda a permanecer mais seguros online.
Em resposta à atual orientação política do governo britânico, a Mozilla apresentou sugestões alternativas. Defende que o governo deve confiar mais na Lei de Segurança Online para responsabilizar as entidades das plataformas e exigir-lhes que cumpram eficazmente as suas obrigações de protecção dos menores, em vez de “tratar a dor de cabeça” restringindo as ferramentas básicas de privacidade. Ao mesmo tempo, a Mozilla recomenda que as autoridades incentivem os pais a usar as funções de controlo parental de forma adequada e aumentem o investimento para melhorar a literacia digital geral do público e as competências de segurança de rede para construir um ambiente online mais saudável.
A Mozilla também lembrou no envio que, embora há muito se considere uma defensora da privacidade, ela também opera seu próprio serviço VPN, por isso não está completamente “sem posição” sobre esta questão. Mesmo assim, ainda insiste que considerar as VPNs simplesmente como uma “ferramenta para contornar as restrições de idade” com base em dados e práticas de segurança e impor restrições severas não só irá avaliar mal a realidade, mas também pode ter um impacto negativo a longo prazo na privacidade e segurança online das crianças e do público.