De acordo com o último relatório divulgado pela BloombergNEF, a energia solar ultrapassará o carvão, o petróleo e o gás natural para se tornar a maior fonte mundial de geração de energia na próxima década. Ao mesmo tempo, o aumento do consumo de energia nos centros de dados impulsionado pela inteligência artificial manterá a presença de combustíveis fósseis no sistema energético durante muito tempo.
Matthias Kimmel, chefe de economia energética da Bloomberg New Energy Finance, disse numa entrevista que “a energia solar está a ganhar a corrida”, enfatizando que a mudança é impulsionada principalmente por factores económicos porque a energia solar se tornou “barata demais para ser ignorada”. O relatório salienta que, mesmo na ausência de uma forte promoção de políticas de redução de emissões, a energia solar dominará rapidamente a estrutura energética global numa perspectiva de custo-benefício.
O relatório cita o Paquistão como exemplo para ilustrar esta tendência: após a invasão da Ucrânia pela Rússia e o aumento dos preços globais do gás, o Paquistão adicionou cerca de 25 gigawatts de nova capacidade solar em apenas dois anos, em resposta ao choque dos preços dos combustíveis fósseis. O relatório acredita que se os países adoptarem uma intervenção política mais activa para atingir as metas de redução de emissões, este processo de transição energética poderá ser ainda mais acelerado.
Ao nível dos mercados de capitais, a energia é vista como uma das maiores oportunidades de crescimento em décadas, e os data centers estão no centro desta onda de investimento. As estimativas da Bloomberg New Energy Finance mostram que a procura relacionada com os centros de dados, por si só, impulsionará a construção de aproximadamente 1 terawatt adicional de energia solar em escala de serviço público, 400 GW de energia solar distribuída, 370 GW de geração de energia a gás e 110 GW de capacidade de geração de energia a carvão.
No entanto, devido às necessidades de estabilidade do sistema de energia e confiabilidade do fornecimento de energia, a energia a gás natural e a carvão que pode operar 24 horas por dia ainda ocupa uma posição importante no fornecimento de carga dos data centers. A Bloomberg New Energy Finance prevê que, até 2050, cerca de 51% da nova geração de energia para centros de dados provirá de combustíveis fósseis, como o gás natural e o carvão, o que significa que as empresas tecnológicas e os promotores de centros de dados desempenharão um papel “descomunal” na determinação de quais fontes de energia permanecerão economicamente viáveis até meados do século.
O relatório também salientou que esta perspectiva não é certa e que uma variedade de outras tecnologias estão a tentar conquistar uma quota do mercado de energia dos centros de dados, incluindo o armazenamento de energia a longo prazo, a energia geotérmica e a tecnologia de energia nuclear de nova geração. Em termos de armazenamento de energia a longo prazo, o Google adquiriu recentemente uma bateria de armazenamento de energia de 100 horas no valor de aproximadamente mil milhões de dólares num projecto de centro de dados, fornecido pela empresa start-up Form Energy, que fornece uma demonstração importante para a aplicação de baterias de grande escala em cenários de centros de dados.
A energia geotérmica e a energia nuclear também têm atraído a atenção devido à reacção positiva dos mercados de capitais. A startup geotérmica Fervo Energy e a startup de energia nuclear X-energy tiveram um bom desempenho nas ofertas públicas iniciais (IPOs) este mês, desencadeando fortes expectativas quanto ao seu potencial no uso de energia em data centers. No entanto, o relatório considerou que estas tecnologias ainda enfrentarão forte concorrência da energia fotovoltaica no curto prazo em termos de custo e velocidade de expansão.
Um dos principais factores que impulsionam a rápida expansão da energia solar é que os custos dos componentes continuam a diminuir sem sinais óbvios de parar. A Bloomberg New Energy Finance prevê que, até 2035, os preços dos módulos solares cairão ainda mais cerca de 30%, tornando a energia solar mais rentável do que as centrais eléctricas alimentadas a carvão e a gás. Numa escala de tempo mais alargada, espera-se que a produção de energia solar seja mais do dobro da produção de energia a gás natural até 2050, consolidando ainda mais a sua posição dominante no sistema energético global.
O relatório atribui o rápido declínio nos custos da energia solar a dois factores principais: primeiro, a política industrial da China tem sido tendenciosa há muito tempo para a energia fotovoltaica, fornecendo subsídios à indústria transformadora, promovendo a expansão em grande escala da capacidade de produção e exportando um grande número de componentes de baixo custo para o mundo; em segundo lugar, o efeito de aprendizagem e o efeito da curva de custos provocados pela produção em grande escala, ou seja, à medida que a capacidade instalada acumulada duplica, o custo unitário diminui sistematicamente. Kimmel observou que na energia fotovoltaica, “os custos caem a cada duplicação da capacidade instalada e, no caso da energia solar, ainda mais rápido do que a experiência convencional”.
O aumento da produção solar começou a mudar a trajetória económica do mercado de armazenamento de energia. A Bloomberg New Energy Finance destacou que em Espanha e Itália, devido ao grande influxo de energia solar na rede eléctrica durante o dia, os preços da electricidade caíram acentuadamente durante o dia, e as margens de lucro das centrais fotovoltaicas operadas individualmente diminuíram significativamente. Neste contexto, cada vez mais projectos estão a recorrer à construção de "centrais eléctricas renováveis híbridas", que utilizam energia fotovoltaica e baterias ao mesmo tempo no mesmo projecto para aumentar os lucros, libertando a electricidade armazenada durante o dia durante os períodos de preços elevados da electricidade à noite.
Em termos de estágio de desenvolvimento, o mercado de baterias é atualmente aproximadamente equivalente à indústria solar em 2020. Só no ano passado, a capacidade de armazenamento de energia de baterias em escala de rede recentemente instalada no mundo atingiu 112 gigawatts, marcando a entrada oficial do armazenamento de energia na "era dos cem gigawatts". A Bloomberg New Energy Finance espera que esse número quase triplique até 2035, empurrando empresas como a Redwood Materials e a Ford a entrar no negócio de armazenamento de energia numa tentativa de aproveitar a oportunidade apresentada pelo sector emergente.
O relatório também menciona a guerra em curso com o Irão, mas observa que o estudo estava quase concluído quando o conflito eclodiu, tornando difícil reflectir plenamente o impacto da guerra no modelo. A equipa apenas testou alterações na dependência dos países das importações de energia no contexto de guerra, com base em diferentes cenários, para complementar as considerações de riscos geopolíticos.
No chamado "cenário de transição económica", as reduções de emissões são impulsionadas principalmente por factores económicos (tais como a queda dos custos das energias renováveis), e os países reduzem as emissões de carbono através de mecanismos de mercado, ajustando simultaneamente a sua estrutura energética. O modelo mostra que neste cenário, todos os países, incluindo a Arábia Saudita, um país tradicional produtor de petróleo, reduzirão a sua dependência da energia estrangeira em graus variados. No “cenário líquido zero”, que pressupõe que regulamentações e políticas mais rigorosas promovem uma descarbonização profunda, os resultados mostram que quase todos os países podem significativamente ou mesmo chegar perto de se libertarem completamente da dependência das importações de energia neste século.
De acordo com Kimmel, esta conclusão mostra que a actual transformação energética centrada na relação custo-eficácia não só ajudará a reduzir as emissões globais de gases com efeito de estufa, mas também é um caminho realista para aumentar a independência energética e reduzir os riscos geopolíticos. Ele acredita que, sob a dupla influência da lógica económica e da promoção de políticas, a implantação acelerada da energia solar, do armazenamento de energia e de outras fontes de energia com zero emissões de carbono remodelará o panorama energético global, e os centros de dados e os gigantes tecnológicos por trás deles desempenharão um papel cada vez mais crítico neste processo.