Um estudo recente descobriu que as descargas de enguias elétricas geram energia elétrica suficiente para transferir material genético do ambiente para as células de animais próximos. A descoberta sugere que as enguias elétricas e outros organismos geradores de eletricidade podem influenciar a modificação genética na natureza. Num ambiente de laboratório, a eletroporação envolve a aplicação de um campo elétrico às células para aumentar a permeabilidade da membrana celular, permitindo a introdução de DNA estranho. Essa técnica também é usada para produzir camundongos knockout, que são usados ​​em experimentos de pesquisa, tratamentos de tumores e terapias baseadas em genes e células.

Agora, um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Nagoya, no Japão, mostra que as enguias elétricas são capazes de eletroporação em seu ambiente natural.

Atsuo Iida, o autor correspondente do estudo, disse: "Achei que a eletroporação poderia ocorrer na natureza. Percebi que as enguias elétricas no rio Amazonas poderiam atuar completamente como uma fonte de energia, e os organismos que vivem na área circundante poderiam atuar como células receptoras, e os fragmentos de DNA ambientais liberados na água se tornariam genes estranhos, causando a recombinação genética dos organismos circundantes devido à descarga."

A enguia elétrica é uma fonte de energia, isso mesmo. Como os maiores organismos produtores de volts da Terra, eles podem liberar até 860 volts em uma única descarga elétrica de órgão (EOD). Os pesquisadores colocaram uma enguia elétrica em um tanque de água doce junto com larvas de peixe-zebra com seis dias de idade. Adicione DNA carregando proteína fluorescente verde (GFP) à água do aquário.

Quando um peixinho dourado anestesiado é colocado no aquário como presa, as enguias emitem EOD e comem o peixinho dourado. Após a exposição ao EOD, os pesquisadores examinaram larvas de peixe-zebra sob um estereomicroscópio, concentrando-se em múltiplos aglomerados de células que apresentavam forte fluorescência verde sob luz UV. Um total de 5,3% das células larvais apresentaram positividade para GFP.

"Isso mostra que embora o formato do pulso da enguia elétrica seja diferente e a voltagem seja menos estável em comparação com as máquinas normalmente usadas para eletroporação, a descarga da enguia elétrica promove a transferência de genes para as células. As enguias elétricas e outros organismos que produzem eletricidade podem influenciar a modificação genética na natureza, "disse Iida.

Os investigadores salientam que o seu estudo apenas fornece evidências de transdução genética ambiental e não confirma se os genes transferidos funcionam como factores genéticos nas gerações futuras. Embora tenham tentado validar o transgene genético com organismos unicelulares, incluindo E. coli, não obtiveram resultados positivos, possivelmente porque a voltagem produzida pelas enguias, que ronda os 200 a 250 V, pode não ser suficiente para a eletroporação. Para E. coli, a eletroporação mecânica normalmente usa tensões de descarga superiores a 1 kV. Mais estudos são necessários para explorar a herdabilidade de transgenes mediados por descarga em ambientes naturais.

Os pesquisadores estão compreensivelmente entusiasmados com suas descobertas.

“Acredito que as tentativas de descobrir novos fenómenos biológicos com base em ideias tão ‘inesperadas’ e ‘prontas para usar’ irão esclarecer o mundo sobre a complexidade dos organismos vivos e levar a avanços no futuro”, disse Iida.

A pesquisa foi publicada na revista PeerJ: Vida e Meio Ambiente.