A rede de Internet via satélite Starlink operada pela SpaceX destrói atualmente uma média de um a dois satélites por dia ao cair na atmosfera, e a taxa pode acelerar ainda mais. Jonathan McDowell, astrofísico e especialista em rastreamento espacial da Universidade de Harvard, disse que o impacto real no meio ambiente dos satélites que se aposentam e reentram na atmosfera em uma frequência tão alta ainda não está claro, mas Starlink não é a rede de satélites mais arriscada em termos de problemas de detritos espaciais.
McDowell disse em entrevista à EarthSky que com a expansão gradual de grandes constelações de satélites de baixa órbita, como Starlink e Amazon Kuiper, o número total de satélites chegará em breve a cerca de 30.000. Até lá, cinco satélites poderão entrar na atmosfera e queimar todos os dias, e a vida útil média de um único satélite será de cerca de cinco anos. "The Register" entrevistou McDowell esta semana e descobriu que, embora Starlink tenha tomado medidas proativas para evitar colisões e descomissionamento ordenado para reduzir o risco de "Síndrome de Kessler", ainda não se sabe se suas operações podem ser eficazes a longo prazo.
A atual estratégia de descomissionamento da Starlink é usar os próprios propulsores do satélite para reduzir a órbita para menos de 600 quilômetros e, em seguida, contar com o arrasto atmosférico para queimar rapidamente após a falha da órbita. Se estas medidas puderem ser implementadas sem problemas, a órbita baixa poderá potencialmente evitar colisões catastróficas. No entanto, McDowell alertou que detritos espaciais de alta densidade ainda podem representar sérios riscos se eventos anormais, como tempestades solares ou radiação forte, causarem a falha de um grande número de satélites ao mesmo tempo. De acordo com uma estimativa do tamanho da constelação de 30.000, mesmo que apenas 1% dos satélites falhem, cerca de 300 satélites que não podem ser desactivados activamente permanecerão em órbita durante muito tempo, causando enormes riscos potenciais.
McDowell também destacou especificamente que o programa de satélites de nova geração da China apresenta desafios ainda maiores. Muitas constelações chinesas serão dispostas em áreas orbitais de 600 a 1.000 quilômetros, uma área que já contém um grande número de destroços de foguetes soviéticos e outros detritos espaciais que sobraram da história. Se o número de satélites continuar a expandir-se nesta área, a probabilidade de um desastre orbital aumentará significativamente. Ao mesmo tempo, também existem satélites chineses planeados para serem implantados em órbitas de mais de 1.000 quilómetros. Uma vez que estes satélites falhem, será extremamente difícil removê-los através do arrasto atmosférico e permanecerão em órbita durante centenas de anos. Actualmente, as autoridades chinesas não divulgaram planos específicos para o fim do desmantelamento destes satélites de alta órbita.
McDowell acredita que embora a ameaça da síndrome de Kessler no espaço seja séria, se os humanos transformarem a atmosfera num "incinerador de satélites" e assim poluirem o ambiente terrestre, as consequências a longo prazo podem ser ainda mais terríveis. Estudos descobriram que cerca de 10% da poluição metálica nos aerossóis da atmosfera superior vem de foguetes e satélites queimados. Com a expansão das constelações de baixa órbita, esta proporção poderá subir para 50%. A comunidade científica é atualmente inconclusiva sobre o impacto dos detritos do satélite no ambiente atmosférico após a queima. Alguns acreditam que o impacto será fraco, mas também há estudos que alertam que uma crise poderá eclodir no futuro. Portanto, tornou-se necessário estar atento a esse risco.
McDowell concluiu: “Há sinais de que o impacto ambiental da reentrada dos satélites na atmosfera e da sua combustão está a começar a aparecer, mas os danos específicos precisam de ser confirmados, o que me preocupa”.