Observar um lago inteiro de salmões numa piscicultura só pode dizer algo sobre a saúde da sua população. Por isso, cientistas noruegueses desenvolveram um dispositivo implantável para medir e registar os sinais vitais de peixes individuais, que funcionarão como “sentinelas”. O dispositivo cilíndrico, desenvolvido por Eirik Svendsen e colegas do SINTEF Marine Research Institute, tem 47 milímetros de comprimento e 13 milímetros de largura. Ele contém bateria, microcontrolador e cartão de memória, além de sensores para monitorar níveis de oxigênio no sangue, frequência cardíaca, nível de atividade, orientação e temperatura.
Já temos muitas ferramentas tecnológicas que nos ajudam a observar e coletar dados comportamentais de peixes em gaiolas. Isso é o que os pesquisadores chamam de comportamento populacional e de grupo. Há muitas questões que a indústria precisa de estudar, tais como: Como é que a saúde, o crescimento e o bem-estar dos peixes individuais são afectados por diferentes factores no seu ambiente imediato? Qual é o impacto no projeto das instalações de piscicultura? Como as gaiolas individuais se enquadram no projeto geral da instalação?
O SINTEF está estudando esses fatores no âmbito do projeto "RACEWelfare". Os resultados preliminares indicam que o desenho da piscicultura tem um impacto significativo no comportamento dos peixes. Isto pode dever-se ao facto de afectar até que ponto os peixes em gaiolas individuais estão expostos às ondas e correntes predominantes.
No entanto, para poder explicar o que é observado numa população específica, os investigadores devem estudar o comportamento de peixes individuais sob uma variedade de condições diferentes.
Os desenvolvedores prevêem instalar implantes em apenas alguns salmões por curral e, em seguida, fazer cirurgicamente uma pequena incisão na frente do abdômen do peixe anestesiado. Ao retornarem ao curral, esses indivíduos atuarão como “peixes sentinela”, fornecendo informações detalhadas sobre a saúde do cardume e de si mesmos.
Svensson nos disse que, no estudo atual, ele está liberando as sentinelas em um recinto menor dentro do recinto maior, para que as sentinelas possam ser facilmente removidas para extração do implante e análise de dados.
Embora esta também possa ser a melhor maneira de avançar, também é possível que esses peixes se movam direto para o curral principal. Os implantes são então identificados na colheita, detectando-os através de marcações externas (como etiquetas de barbatanas) ou detectores de metal.
Além disso, além de ser utilizada na piscicultura tradicional, a tecnologia também pode ser utilizada para avaliar a eficácia de novas tecnologias de aquicultura.
“Antes era impossível coletar todos esses tipos de dados ao mesmo tempo”, disse Svensson. "A tecnologia de implantação oferece-nos oportunidades completamente novas para satisfazer a exigência de que novos métodos destinados a melhorar o bem-estar dos peixes devem ser testados antes de poderem ser utilizados na prática."
A próxima fase é um projeto chamado RACETAG. Os pesquisadores realizarão testes abrangentes em peixes em túneis de natação e coletarão dados em gaiolas, permitindo que o novo método de medição seja totalmente implementado em pisciculturas em condições operacionais.