Um dos precursores do colapso do império de Napoleão foi a derrota desastrosa que sofreu após a invasão da Rússia em 1812. Os investigadores há muito que acreditam que o tifo, uma doença transmitida por carraças que se espalha facilmente em condições insalubres, era o culpado, mas novas análises de ADN sugerem uma resposta diferente.
Em 24 de junho de 1812, Napoleão Bonaparte liderou mais de 600.000 soldados através do rio Nieman, na atual Lituânia, e lançou a famosa expedição russa. O objectivo era forçar a Rússia a voltar a aderir ao embargo comercial contra a Grã-Bretanha (Alexandre I retirou-se do embargo devido à pressão económica). Mas em dezembro daquele ano, menos de 100 mil soldados de Napoleão sobreviveram. Muitos morreram de queimaduras de frio causadas pelo rigoroso inverno russo e muitos morreram de fome causada pela política de terra arrasada implementada pelo exército russo. Um grande número de soldados também morreu de doenças, e geralmente se acreditava que a principal causa era o tifo.
A teoria do tifo baseia-se na descoberta de piolhos nos restos mortais dos soldados de Napoleão, bem como no DNA da Rickettsia prowazekii, causadora da doença. No entanto, um estudo recente liderado pelo Instituto Pasteur de Paris conduziu uma análise de ADN de dentes de soldados encontrados numa vala comum em Vilnius, na Lituânia, e não conseguiu detectar agentes patogénicos relacionados com o tifo (incluindo R. prowazekii).
Em vez disso, a equipe encontrou duas outras bactérias patogênicas nos dentes dos soldados: Salmonella enterica e a bactéria Borrelia recurrentis, que causa febre recorrente. A primeira se espalha por meio de alimentos contaminados e pode causar febre entérica, com sintomas semelhantes a febre, dor de cabeça e fraqueza. Este último também pode ser transmitido por piolhos e apresenta sintomas semelhantes aos do tifo. Ambas as doenças foram fatais no início do século XIX, dada a falta de saneamento e antibióticos.
“É muito emocionante usar a tecnologia que temos agora para detectar e diagnosticar coisas que aconteceram há duzentos anos”, disse o líder do estudo, Nicolás Rascovan.
Curiosamente, a equipa também descobriu que as espiroquetas de febre recorrente nestes soldados eram muito consistentes com estirpes antigas da Idade do Ferro na Grã-Bretanha, há 2.000 anos. Esta antiga estirpe deveria ter sido extinta pouco depois de ter devastado o exército, porque as espiroquetas da febre recorrente que hoje infectam os humanos pertencem todas a linhagens diferentes.
Rascovan acrescentou: “Isso mostra o poder da antiga tecnologia do DNA em revelar a história das doenças infecciosas de uma forma que as amostras modernas não conseguem”.
A razão para o desacordo com as teorias anteriores sobre o tifo reside no avanço das ferramentas de análise de DNA. As pesquisas anteriores basearam-se principalmente na tecnologia de amplificação por PCR, que pode amplificar quantidades muito pequenas ou fragmentos de DNA degradados para detecção. Este estudo utilizou métodos de análise de DNA antigo (aDNA) mais avançados para analisar as amostras de forma mais abrangente.
Rascovan disse: "O DNA antigo será severamente degradado em fragmentos curtos, dificultando o funcionamento do PCR. Nosso método pode 'lançar uma rede mais ampla' e capturar mais fontes de DNA diferentes com base nessas sequências antigas extremamente curtas."
Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Cell Press.