A Qualcomm anunciou na segunda-feira que lançará um novo chip de aceleração de inteligência artificial. Esta mudança significa que a Nvidia, que atualmente domina o mercado de semicondutores de inteligência artificial, dará início a novos concorrentes. No momento desta publicação, as ações da Qualcomm nos EUA subiram quase 20% durante o dia.

O lançamento de chips de inteligência artificial marca uma mudança na direção estratégica da Qualcomm. Anteriormente, o foco comercial da Qualcomm concentrava-se na pesquisa e desenvolvimento de semicondutores nas áreas de comunicações sem fio e dispositivos móveis, e não estava envolvido no mercado de chips relacionado a grandes centros de dados.

A Qualcomm disse que o chip AI200, que será lançado em 2026, e o chip AI250 planejado para ser lançado em 2027, podem ser instalados em um sistema completo de rack de servidor com refrigeração líquida.

A ação da Qualcomm está alinhada com a Nvidia e a AMD – as duas últimas empresas lançaram sistemas GPU (unidade de processamento gráfico) full-rack que podem integrar até 72 chips para obter funções de computador “multi-core-in-one”. Os laboratórios de inteligência artificial precisam desse suporte de poder computacional ao executar os modelos de IA mais avançados.

O chip de data center da Qualcomm é desenvolvido com base na tecnologia central de inteligência artificial em seus chips para smartphones, ou seja, a "Unidade de Processamento Neural Hexágono" (Hexagon NPU).

"Esperamos primeiro provar nossa força em outras áreas. Assim que conquistarmos uma posição segura nessas áreas, será muito mais fácil avançar para o campo de chips de nível de data center." Durga Malladi, gerente geral de data center e negócios de computação de ponta da Qualcomm, em uma teleconferência com repórteres na semana passada.

A entrada da Qualcomm no campo de data center significa que o mercado que mais cresce na indústria de tecnologia - o novo mercado de equipamentos de cluster de servidores dedicados de inteligência artificial inaugurará um novo cenário competitivo.

A McKinsey prevê que, até 2030, as despesas de capital relacionadas com centros de dados globais serão próximas de 6,7 biliões de dólares, a maior parte dos quais será investida em sistemas com chips de inteligência artificial como núcleo.

Atualmente, a indústria ainda é dominada pela Nvidia: seus chips GPU representam mais de 90% da participação de mercado, e as fortes vendas de chips também levaram o valor de mercado da Nvidia a ultrapassar US$ 4,5 trilhões. Além disso, o chip usado pela OpenAI para treinar o modelo de linguagem grande da série GPT (a tecnologia central por trás do ChatGPT) vem da NVIDIA.

No entanto, as empresas representadas pela OpenAI começaram a procurar alternativas. No início deste mês, a startup anunciou planos de comprar chips da AMD, a segunda maior fabricante de GPU do mundo, e potencialmente adquirir uma participação na AMD. Ao mesmo tempo, gigantes da tecnologia como Google, Amazon e Microsoft também estão desenvolvendo chips exclusivos de aceleração de inteligência artificial para seus negócios de serviços em nuvem.

A Qualcomm disse que o posicionamento central de seus chips é "inferência" (ou seja, execução de modelos de IA), em vez de "treinamento" (referindo-se ao processo de desenvolvimento de novas funções de IA por laboratórios como o OpenAI, processando terabytes de dados).

A fabricante de chips disse que seu sistema montado em rack será mais barato de operar e manter para clientes como provedores de serviços em nuvem, e o consumo de energia do sistema de rack de 160 quilowatts é comparável aos altos níveis de consumo de energia de alguns racks de GPU da Nvidia.

Maradi revelou que a Qualcomm também venderá seus chips de inteligência artificial e outros componentes relacionados separadamente. Este modelo destina-se especialmente a clientes como operadores de data centers de hiperescala - esses clientes estão mais inclinados a projetar seus próprios sistemas de rack. Ele também disse que outras empresas de chips de inteligência artificial, como Nvidia e AMD, podem até se tornar clientes de alguns componentes do data center da Qualcomm (como unidades centrais de processamento/CPUs).

“Temos trabalhado arduamente para garantir que os clientes tenham escolhas flexíveis: podem escolher todo o sistema ou podem fazer as suas próprias combinações e combinações”, disse Maradi.

A Qualcomm ainda não respondeu aos preços específicos de chips, placas e racks, bem como ao número de NPUs que podem ser transportados em um único rack. Em maio deste ano, a Qualcomm anunciou uma cooperação com a Humain Company na Arábia Saudita para fornecer chips de inferência de inteligência artificial para data centers na região; A Humain Company confirmou ser cliente da Qualcomm e prometeu implantar sistemas suficientes para elevar o consumo total de energia para 200 megawatts.

A Qualcomm disse que, em comparação com outros chips de aceleração, seus chips de inteligência artificial apresentam vantagens em três aspectos: consumo de energia, custo total de propriedade (referente ao custo de todo o ciclo de vida do dispositivo) e novas soluções de gerenciamento de memória. Além disso, a Qualcomm afirma que sua placa AI suporta uma capacidade de memória de 768 gigabytes, superior à de produtos similares da Nvidia e AMD.