Partes de San Rafael, uma cidade ao norte de São Francisco, estão afundando a uma taxa de cerca de meio centímetro por ano. Isto pode não parecer um grande impacto à primeira vista, mas na verdade fez com que comunidades como o Canal District, que faz fronteira com a baía, afundassem cerca de um metro, aumentando enormemente o risco de inundações devido ao aumento do nível do mar.

Não é apenas San Rafael; cidades em todo o mundo enfrentam ameaças decorrentes da subida do nível do mar. Prevê-se que 300 milhões de pessoas estarão em risco de inundações regulares até 2050. Só nos Estados Unidos, o custo da construção de diques para resistir à intrusão de água do mar poderá exceder 400 mil milhões de dólares.

Uma start-up propõe uma alternativa: tornar as cidades “elevadas”.

A Terranova está atualmente desenvolvendo um robô que pode injetar no solo uma lama feita de resíduos de madeira. Este método irá elevar gradualmente o nível do solo numa tentativa de eliminar a subsidência histórica e na esperança de evitar inundações nestas áreas urbanas.

Laurence Allen, cofundador e CEO da empresa, disse que a zona do canal está há muito tempo abaixo do nível do mar. A cidade de San Rafael contratou muitas vezes agências de consultoria em matéria de inundações para procurar soluções, mas a resposta sempre foi a construção de um paredão que custou entre 500 milhões e 900 milhões de dólares. Esta é uma tarefa quase impossível para uma pequena cidade com uma população de cerca de 60.000 habitantes e um número considerável de residentes que vivem na pobreza.

Terranova afirma ser capaz de proteger San Rafael e outras cidades semelhantes a um custo menor. No caso de San Rafael, a empresa fez uma oferta para aumentar a altura de 240 acres de terra em mais de um metro, por apenas US$ 92 milhões.

É relatado que a Terranova concluiu recentemente uma rodada de financiamento inicial liderada pela Congruent Ventures e Outlander, totalizando US$ 7 milhões, com uma avaliação de US$ 25,1 milhões.

Injetar material subterrâneo para elevar o solo não é novidade. A inovação da Terranova está no seu material único e de baixo custo - os resíduos de madeira são facilmente disponíveis e de baixo custo, e a empresa também os mistura com outros ingredientes para formar uma pasta, mas a receita não é divulgada ao público. A lama é então fornecida a robôs de injeção automatizados por meio de contêineres de 20 pés. Esses dispositivos montados sobre esteiras se movem de forma autônoma pelo canteiro de obras, fazendo furos e injetando a lama de madeira a uma profundidade de cerca de 12 a 18 metros no subsolo.

Enquanto o chorume permanecer húmido no solo, a madeira não apodrecerá e a empresa poderá subsidiar parte dos custos através de créditos de carbono. Segundo Allen, todo o trabalho é gerenciado pelo software desenvolvido pela Terranova. O sistema combina informações geográficas públicas com dados centrais coletados de poços em toda a Califórnia para construir um modelo de estrutura subterrânea e, em seguida, usa um algoritmo genético para projetar o plano de injeção ideal.

Planejadores urbanos, empreiteiros e outras partes interessadas podem usar uma ferramenta de design virtual semelhante ao “SimCity” para ajustar o terreno. Quando o plano for determinado, o sistema de controle orientará o robô para injetar a quantidade apropriada de lama no local apropriado. Ainda haverá operações manuais no local para garantir a segurança. Demora aproximadamente duas horas para injetar a pasta e completar a cura.

A empresa vem experimentando o robô e o software em um local de testes há mais de um ano. Embora alguns especialistas estejam preocupados com o fato de a polpa de madeira curada poder intensificar os tremores de terremotos, Allen explicou que métodos alternativos comuns atualmente apresentam riscos semelhantes, e Terranova acredita que este método é mais propício à resposta a terremotos do que paredões e diques.

A empresa planeja obter lucros no futuro compartilhando os rendimentos do projeto com os empreiteiros. Além das cidades, a Terranova também espera servir outros projetos de elevação de terras, como a restauração de zonas húmidas que foram perdidas devido à subsidência de terras ou à subida do nível do mar. Mas dada a urgência do aumento da água do mar, os projectos urbanos continuam a ser a principal prioridade. “Nasci em San Rafael e realmente queria fazer a diferença em minha cidade natal”, disse Allen.