Usando os dados observacionais mais recentes, uma equipa de astrónomos da Universidade da Califórnia, em Irvine, e parceiros internacionais descobriram um exoplaneta localizado na “zona habitável” da sua estrela-mãe, uma região onde se espera que as temperaturas permitam a existência de água líquida na superfície do planeta. Dado que a água é um elemento essencial para toda a vida conhecida na Terra, esta descoberta levanta a possibilidade de que possam existir condições de suporte à vida no planeta.
O planeta, denominado GJ 251 c, é classificado como uma "super-Terra" devido à sua estrutura rochosa semelhante à da Terra e à sua massa, que é cerca de quatro vezes a da Terra. A equipe de pesquisa publicou resultados de análises relevantes no Astronomical Journal. Paul Robertson, autor associado do artigo e professor associado de física e astronomia na Universidade da Califórnia, Irvine, disse: “A descoberta de uma zona habitável da super-Terra a uma distância tão próxima – apenas 18 anos-luz de distância – é de valor científico extremamente elevado.
GJ 251 c orbita uma estrela anã do tipo M, o tipo de estrela mais comum e mais antigo da Via Láctea. As anãs M geralmente exibem forte atividade estelar (como manchas solares e erupções). Estas atividades às vezes interferem no trabalho dos astrônomos de detecção de planetas através de sinais de velocidade radial, causando erros de julgamento. No entanto, esta observação infravermelha de alta precisão e análise de dados confirmaram a existência de GJ 251 c.
Cientistas da Universidade da Califórnia, Irvine, disseram que a relativa proximidade do planeta oferece uma excelente oportunidade para observações diretas de imagens por uma nova geração de grandes telescópios terrestres, como o Telescópio de Trinta Metros da Universidade da Califórnia, no futuro, que deverá confirmar se realmente existe água líquida em sua superfície.
Esta descoberta deve-se à sinergia de instrumentos de alta precisão, como o "Habitable Zone Planet Explorer" e o NEID, que verificam a existência de exoplanetas monitorizando as mudanças subtis no espectro da estrela causadas pela fraca atração gravitacional do planeta sobre a estrela hospedeira (o "efeito da velocidade radial").
Corey Beard, autor principal, disse: "Estamos atualmente na vanguarda da tecnologia e dos métodos de análise. Embora nossa análise estatística tenha um significado científico significativo, ela é limitada por instrumentos e métodos de detecção e ainda requer imagens diretas de telescópios de próxima geração para verificação adicional. Esperamos que esta descoberta leve a comunidade científica de exoplanetas a dedicar mais atenção e recursos de pesquisa de acompanhamento antes da chegada de uma nova geração de capacidades de observação."
Compilado de /ScitechDaily