Acredita-se que a caldeira McDermitt, na fronteira de Nevada e Oregon, nos Estados Unidos, contenha o maior depósito de lítio do mundo. As reservas podem atingir 20 milhões a 40 milhões de toneladas e o valor deverá atingir 1,5 biliões de dólares americanos. Como matéria-prima essencial para baterias e outros componentes de alta tecnologia, espera-se que a procura de lítio cresça significativamente nos próximos anos, e espera-se que esta descoberta alivie enormemente a pressão sobre o fornecimento global de lítio.

No entanto, o processo de extração de lítio é tecnicamente complexo e envolve etapas como moagem, lixiviação e tratamento químico, o que resultará num grande consumo de água e desperdício, despertando forte preocupação nas comunidades locais.

A cratera foi formada após uma erupção vulcânica há cerca de 16 milhões de anos, e a camada subjacente de argila rica em lítio está muito próxima da superfície. A erupção vulcânica causou o colapso de uma enorme câmara de magma e formou um lago no fundo da cratera. A história geológica especial criou os ricos depósitos de argila de hoje. A pesquisa aponta que o bloco Thacker Pass dentro da cratera poderia, teoricamente, atender a um quarto da demanda mundial de lítio.

O governo dos EUA iniciou a exploração mineira em grande escala na área já em 2007. Os opositores ao desenvolvimento acreditam que a localização rasa da camada de lítio no local torna mais fácil a concentração na mineração, o que ajudará a reduzir os danos e o desperdício de recursos causados ​​pela mineração dispersa em vários pontos. No entanto, tribos indígenas e comunidades pecuárias da região expressaram forte oposição. Eles estão preocupados que a mineração em grande escala afecte seriamente as fontes de água, pastagens e locais sagrados. Mesmo a escala da mineração numa grande mina consumirá enormes quantidades de recursos e trará muitos resíduos e poeira, representando uma ameaça ao ambiente e às comunidades circundantes.

Até o momento, os departamentos relevantes ainda não tomaram uma decisão final sobre o desenvolvimento formal da mina de lítio. Os Estados Unidos estão a trabalhar para garantir o fornecimento local de lítio e outros elementos de terras raras. Os avanços futuros na tecnologia de mineração e extracção podem trazer um ponto de viragem no desenvolvimento deste recurso gigante.