Um novo estudo documentou pela primeira vez o comportamento único de caça cooperativa entre baleias assassinas e golfinhos, mostrando que as baleias assassinas “seguirão de perto” um grupo de golfinhos de face branca do Pacífico, usando-os como “batedores” com capacidades de sonar para procurarem conjuntamente grandes salmões Chinook em águas profundas.
A equipe internacional, liderada pela Universidade Dalhousie do Canadá, conduziu pesquisas na costa da Colúmbia Britânica, usando drones aéreos, vídeo subaquático, gravações acústicas e o primeiro uso de etiquetas de rastreamento de movimento com ventosa do Sistema de Rastreamento de Animais Personalizado (CATS) em uma população residente de baleias assassinas para reconstruir esse processo de caça complexo sem precedentes.
Os investigadores descobriram que quando as orcas encontram um grupo de golfinhos-de-faces-brancas do Pacífico, reduzem significativamente a intensidade dos seus próprios sons de ecolocalização, permitindo-lhes ouvir e seguir melhor os movimentos dos golfinhos que se dirigem em direção aos cardumes de salmão. Como esses salmões são muito grandes, é difícil para os golfinhos atacá-los diretamente. Eles “navegam” na frente e “conduzem” as orcas até as proximidades do cardume de peixes. As orcas levarão os cardumes para a superfície da água, onde outros membros do grupo irão rapidamente apanhá-los e devorá-los. Quando as orcas mordem e engolem peixes grandes, resta um grande número de pequenos pedaços de carne de peixe, que se tornam uma “refeição de fragmentos” que os golfinhos podem facilmente procurar. As duas partes formam assim um modelo de caça cooperativa mutuamente benéfico e simbiótico.
Durante todo o processo de observação, os cientistas não observaram qualquer agressão ou comportamento de condução entre orcas e golfinhos, o que apoia ainda mais o julgamento de "forrageamento cooperativo" em vez de competição acidental de alimentos ou utilização unilateral. A equipa de investigação também especulou que, ao confiar nos sinais de acção dos golfinhos, as orcas podem reduzir até certo ponto o seu próprio consumo de energia de ecolocalização a longo prazo e atingir cardumes dispersos de salmão em águas profundas com maior eficiência. Alguns estudiosos apontaram que as baleias assassinas podem, portanto, ser consideradas como "terceirização" de parte da tarefa de busca, e os golfinhos não apenas obtêm fragmentos de presas, mas também reduzem o risco de serem caçados por baleias assassinas "errantes" que atacam golfinhos em parceria com baleias assassinas residentes que não atacam golfinhos.
Os pesquisadores acreditam que a relação pode ir além dos benefícios da coleta de alimentos. Para os golfinhos, a mistura a longo prazo com um grupo específico de orcas que não se alimentam de golfinhos ajuda-os a distinguir diferentes tipos de orcas através de características sonoras, identificando assim melhor os verdadeiros inimigos naturais no oceano aberto. Do "abrigo seguro" à "aprendizagem acústica" e aos "troféus partilhados", esta série de benefícios potenciais faz com que os golfinhos continuem a optar por viajar com estas baleias assassinas e também estabelece as bases para as duas partes manterem uma cooperação a longo prazo.
Embora estes disparos e monitorização forneçam provas em primeira mão sem precedentes, os cientistas sublinham que este é apenas o ponto de partida para a compreensão deste sistema coordenado, e muitas questões-chave continuam por responder. Por exemplo, as baleias assassinas que se unem aos golfinhos têm uma taxa de sucesso significativamente maior na captura de salmão do que indivíduos que caçam sozinhos? Será que esta cooperação se traduzirá numa melhor condição corporal ou num maior sucesso reprodutivo a longo prazo? A equipa de investigação disse que o próximo passo será avaliar a prevalência e o significado ecológico desta predação coordenada entre espécies nas populações locais de baleias assassinas e golfinhos através de um acompanhamento mais a longo prazo e de análises quantitativas.