Um estudo descobriu que os efeitos negativos do consumo de álcool demoram mais para desaparecer do esperma de um homem do que se pensava anteriormente. Dada a ligação entre o álcool e os defeitos congênitos, as descobertas são importantes para os potenciais pais levarem em consideração ao considerarem começar uma família.

A saúde materna pré-concepcional tem sido há muito tempo um fator crítico que influencia os resultados da gravidez e do desenvolvimento infantil. Beber antes e durante a gravidez tem sido foco de preocupação devido à sua associação com a síndrome alcoólica fetal (SAF), que pode causar características faciais fetais anormais, baixo peso e/ou altura ao nascer, distúrbios de atenção e hiperatividade e má coordenação. As mulheres têm sido historicamente responsáveis ​​pela abstenção de álcool para evitar o desenvolvimento de SAF; só recentemente o foco mudou para o fato de o pai beber como gatilho.

A investigação mostra que o esperma contém uma riqueza de informação epigenética, que pode ser alterada pela exposição a uma série de diferentes factores de stress, incluindo o álcool. Agora, um novo estudo realizado por pesquisadores da Texas A&M University examina os efeitos do consumo de álcool nos espermatozoides, as mudanças epigenéticas produzidas pelo consumo de álcool e quanto tempo duram essas mudanças.

Michael Golding, autor correspondente do estudo, disse: "Por muitos anos, o problema do consumo masculino de álcool foi ignorado. Nos últimos cinco a oito anos, começamos a notar que, em alguns casos, o impacto do pai na exposição ao álcool e no desenvolvimento fetal era muito grande. Neste projeto, queríamos ver quanto tempo levava para que os efeitos do álcool nos espermatozoides desaparecessem. Pensávamos que o retorno ao normal seria relativamente rápido, mas não foi o caso. O processo de abstinência durou mais de um mês."

Nos Estados Unidos, como em muitos países ao redor do mundo, a maioria dos homens bebe álcool. Estudos anteriores produziram resultados conflitantes sobre os efeitos da ingestão de álcool na fertilidade masculina; alguns estudos mostraram reduções modestas, enquanto outros não relataram efeitos observados. No estudo atual, os pesquisadores usaram modelos de camundongos para revisitar os efeitos da exposição ao álcool no epigenoma do esperma.

Eles expuseram camundongos machos a álcool a 6% ou 10% por 10 semanas e depois se abstiveram por quatro semanas, e usaram sequenciamento de RNA para examinar padrões de expressão gênica no epidídimo, a longa estrutura de tubo enrolado na ponta de cada testículo que armazena esperma. O grupo controle foi exposto apenas à água. Os investigadores observaram que a exposição prolongada ao álcool resultou em alterações nas vias genéticas do epidídimo relacionadas com a função mitocondrial, o stress oxidativo e as respostas ao stress sistémico que persistiram um mês após a cessação do consumo de álcool.

“Durante a abstinência do álcool, o fígado sofre estresse oxidativo crônico e envia um sinal para todo o corpo masculino”, disse Goldin. "O sistema reprodutivo interpreta esse sinal e diz: 'Ah, vivemos em um ambiente onde há muito estresse oxidativo. Preciso programar meus filhos para serem capazes de se adaptar a esse ambiente'".

Os investigadores suspeitam que estas alterações induzidas pelo álcool podem contribuir para problemas como a SAF, observando que uma pessoa não precisa de beber excessivamente para sentir sintomas de abstinência. “No modelo que usamos, mesmo tomar três ou quatro cervejas depois de sair do trabalho, alguns dias por semana, pode causar abstinência quando o comportamento cessa. Você pode não se sentir intoxicado, mas seu corpo está passando por mudanças químicas”, disse Goldin. Os investigadores esperam que as suas descobertas mudem a narrativa sobre quem é o responsável pelos defeitos congénitos relacionados com o álcool e aliviem algum do stress das mulheres.

“A pergunta 'Você bebeu enquanto estava grávida?' pode ser psicologicamente traumático para as mulheres." Golding disse. “Também é difícil para os médicos terem esta conversa. Mas se não o fizerem, a SAF não será diagnosticada imediatamente e a criança poderá não receber o apoio de que necessita até mais tarde na vida”.

É crucial que os casais que planejam constituir família saibam com que antecedência precisam parar de beber para evitar defeitos congênitos. Com base nas descobertas, os pesquisadores recomendam que os homens se abstenham de álcool por três meses antes de tentar engravidar, só para ter certeza.

"Ainda há muito trabalho a ser feito para obter uma resposta firme, mas sabemos que o esperma é formado em 60 dias e que o processo de abstinência leva pelo menos um mês. Portanto, eu estimaria uma espera de pelo menos três meses", disse Golding.

O estudo foi publicado na revista Andrologia.