À medida que as temperaturas globais sobem acima de 1,5 graus Celsius, ondas de calor extremas começarão a atingir grande parte do mundo e jovens saudáveis ​​poderão morrer dentro de horas se não encontrarem uma maneira de lidar com a situação, alertou um estudo. Carter Powis, da Universidade de Oxford, no Reino Unido, disse que isso poderia levar a mortes em massa em locais que não estão acostumados ao calor extremo e têm pouco ar condicionado. No dia 8 de setembro, os resultados relevantes foram publicados na “Science Progress”.

“Poderíamos ter uma onda de calor muito extrema que se desviasse significativamente da norma histórica, excedesse os limites relevantes e causasse taxas de mortalidade muito maiores do que o esperado”, disse Powis. “Veremos, particularmente na Europa e na América do Norte, um aumento significativo na incidência de ondas de calor à medida que as temperaturas globais subirem de 1,5 graus Celsius a 2 graus Celsius”.

O aquecimento global já está a causar ondas de calor mais intensas e frequentes, resultando em um grande número de mortes. Por exemplo, estima-se que no verão de 2022, 62.000 pessoas morrerão devido à exposição ao calor em toda a Europa. No entanto, a grande maioria deles são idosos com mais de 65 anos, que podem ter os seus próprios problemas de saúde.

Será que o aquecimento global fará com que partes do mundo fiquem tão quentes que até mesmo jovens saudáveis ​​morram? Matthew Huber, da Purdue University, e colegas começaram a investigar esta questão em 2010.

Segundo a teoria, o limite da sobrevivência humana é atingido quando a temperatura medida por um termômetro coberto com um pano úmido ultrapassa os 35 graus Celsius. Esta é a chamada temperatura de bulbo úmido. Reflete o fato de que a umidade afeta a capacidade de uma pessoa manter-se fresca através da transpiração. Nesta leitura do bolbo húmido, as pessoas já não conseguem controlar naturalmente a temperatura corporal central, representando um risco potencialmente fatal se não forem tomadas medidas para se manterem frescas de outras formas.

Atualmente, a temperatura de bulbo úmido na superfície da Terra raramente excede 31 graus Celsius. A equipa de Huber concluiu que só quando o aquecimento global exceder os 7 graus Celsius é que grandes áreas começarão a exceder o limite de temperatura do bolbo húmido de 35 graus Celsius – o que é considerado extremamente improvável. No entanto, pesquisas recentes sugerem que partes dos trópicos poderiam exceder este limite em cenários de aquecimento mais baixo. Além do mais, na prática, a maioria das pessoas não consegue sobreviver a temperaturas de bulbo úmido próximas a 35 graus Celsius. “35 graus Celsius sempre foi um limite máximo”, disse Huber.

No ano passado, Daniel Vecellio, da Universidade Estatal da Pensilvânia, e colegas testaram 24 jovens saudáveis, homens e mulheres, para ver quanta temperatura e humidade os seus corpos poderiam suportar sem serem capazes de impedir o aumento da temperatura central, e quantas horas de exposição sustentada a estas condições poderiam levar à morte.

Os resultados mostram que o limite de sobrevivência está mais próximo da temperatura de bulbo úmido de 31 graus Celsius. Powis disse que, como os voluntários não estavam aclimatados a altas temperaturas e seguiam sua rotina diária durante o teste, este deveria ser considerado o limite inferior, sendo a temperatura de bulbo úmido de 35 graus Celsius o limite superior.

“Qualquer temperatura intermediária é perigosa”, disse Powis. “Diferentes populações têm diferentes limiares nos quais a mortalidade pode aumentar dramaticamente”.

Utilizando dados de estações meteorológicas e modelos climáticos, Powis e colegas analisaram onde no mundo isto poderia acontecer atualmente, com base na descoberta de uma temperatura de bolbo húmido de 31 graus Celsius, e como esta poderá mudar à medida que o clima aquece.

Por exemplo, num cenário de aquecimento global de 1°C, apenas 3% das estações meteorológicas na Europa poderão exceder o limiar de 31°C uma vez em 100 anos. Se o aquecimento global atingir 2 graus Celsius, 25% das estações meteorológicas poderão ultrapassar esse limite. Nos Estados Unidos, com menos de 1°C de aquecimento global, 20% das estações meteorológicas provavelmente ultrapassarão este limite mais de uma vez em 100 anos, aumentando para 28% com menos de 2°C de aquecimento global.

“Por vezes, estes limites da capacidade de sobrevivência humana são úteis para a compreensão do problema, mas a realidade é que mesmo a temperaturas ‘moderadas’ vemos encargos significativos para a saúde dos seres humanos”, disse Dann Mitchell, da Universidade de Bristol, no Reino Unido, que não esteve envolvido no estudo.

“Quero enfatizar que todos os impactos relacionados ao calor na saúde e no bem-estar humanos são evitáveis”. Raquel Nunes, da Universidade de Warwick, no Reino Unido, disse que à medida que as ondas de calor se tornam mais frequentes, mais intensas e duram mais tempo, as pessoas precisam de tomar medidas urgentes para evitar mais mortes relacionadas com o calor.