O Grande Colisor de Hádrons (LHC) do CERN, outrora famoso por descobrir o bóson de Higgs e promover a re-compreensão da realidade física pela humanidade, tem agora um papel novo e mais prático - fornecer aquecimento central a milhares de casas e edifícios comerciais em comunidades próximas.
Com um comprimento total de cerca de 26,7 quilómetros, o LHC é atualmente o maior acelerador de partículas do mundo. A fim de acelerar as partículas subatômicas até perto da velocidade da luz e causar colisões de alta energia, esta “máquina gigante” consome cerca de 600 a 750 gigawatts-hora de eletricidade todos os anos e gera um desperdício considerável de calor. No passado, este calor era descarregado principalmente na atmosfera através de torres de resfriamento evaporativo. Agora, o CERN decidiu "transformar resíduos em tesouros", utilizando esta energia térmica originalmente desperdiçada para melhorar a sua pegada ambiental através de um projecto denominado "Experiência do Grande Colisor de Hádrons (LHCb)".
Neste projeto, o CERN instalou um dispositivo de troca de calor no Ponto 8 do circuito do colisor, localizado próximo à cidade francesa de Ferney-Voltaire, perto de Genebra. O CERN trabalha com o governo local para inserir o calor recuperado do sistema acelerador na recém-construída rede de aquecimento urbano local através de trocadores de calor para fornecer aquecimento a vários edifícios residenciais e comerciais na Zone d’Aménagement Concerté Ferney-Genève Innovation.
Este sistema foi lançado oficialmente em dezembro do ano passado e está agora gradualmente a entrar em pleno funcionamento. O coordenador de energia do CERN, Nicola Bellegarde, explicou que na estrutura tradicional, a água de resfriamento em alta temperatura será primeiro enviada para a torre de resfriamento para dissipar o calor na atmosfera e, em seguida, a água resfriada será injetada de volta no equipamento para reciclagem. No novo plano, esta água de resfriamento de alta temperatura fluirá primeiro através de dois trocadores de calor com uma potência única de 5 MW, e depois transferirá a energia térmica para a nova rede de aquecimento de Ferney-Voltaire, realizando assim o uso direto do calor residual da operação do colisor para aquecimento urbano.
Através desta transformação, o LHC não só continua a desempenhar um papel fundamental no campo da investigação em física básica, mas também mostra um novo valor social na utilização de energia e no desenvolvimento sustentável, fornecendo uma amostra demonstrativa para infra-estruturas de investigação científica em grande escala para encontrar "empregos paralelos" amigos do ambiente.