O Exército dos EUA selecionou três fornecedores para atualizar seus sistemas de visão noturna para o século 21, substituindo sistemas legados que estão em serviço há mais de 20 anos por dispositivos de observação binocular de visão noturna (BiNOD) de próxima geração.

Desde que foi colocado em serviço em 2000, os militares dos EUA e os aliados da NATO têm confiado fortemente no sistema monocular AN/PVS-14 como principal dispositivo de visão nocturna, e a sua importância não pode ser subestimada. Num passado não muito distante, quando as guerras terminavam quase assim que o sol se punha, a perda de luz significava recuar para posições seguras até ao amanhecer, e as operações noturnas dependiam da lua cheia, da iluminação por fogo de artilharia ou do envio de pequenos esquadrões para ataques limitados. Após a Segunda Guerra Mundial, os sistemas de visão noturna que amplificavam a luz ambiente ou operavam no espectro infravermelho começaram a mudar isso, mas os primeiros sistemas eram caros, volumosos e instáveis ​​e eram principalmente adequados para missões de reconhecimento ou de atiradores de elite. Na década de 1990, a tecnologia de visão nocturna tornou-se mais prática, mas o seu elevado custo e complexidade ainda limitavam a sua utilização a tripulações de veículos e unidades de reconhecimento especializadas.

O surgimento do AN/PVS-14 em 2000 mudou fundamentalmente este padrão. Compacto, leve e barato o suficiente para ser produzido em massa e fornecido aos soldados comuns como equipamento de campo padrão, montado em rifles ou capacetes, o dispositivo revolucionou a estratégia e as táticas militares ao transformar a noite em dia, tornando o combate um assunto para qualquer clima. No entanto, este sistema também apresenta falhas óbvias. O AN/PVS-14 é um sistema monocular que utiliza um único tubo intensificador de imagem, o que significa que o usuário vê uma imagem bidimensional plana sem percepção real de profundidade. Devido ao campo de visão limitado, o efeito de observação é como olhar através de um rolo de papel higiênico. Além disso, este sistema de terceira geração depende do aprimoramento da luz e utiliza telas fluorescentes verdes, que fornecem contraste relativamente fraco. Pior ainda, em condições de pouca luz, o olho humano interpreta principalmente o ambiente através das diferenças de brilho, e não da cor. A tonalidade verde força o cérebro a processar mudanças de cor em vez da informação de contraste de que realmente necessita, levando ao aumento da fadiga ocular.

O Exército dos EUA concedeu contratos a três empresas para uma grande atualização nas capacidades de visão noturna, em linha com a política do governo de incentivar a concorrência entre empreiteiros de defesa, garantindo ao mesmo tempo redundância e capacidade de produção adequada. Todos os três contratos são contratos de preço fixo para o desenvolvimento, produção e teste dos respectivos equipamentos de observação binocular de visão noturna. Os sistemas apresentados pela Elbit America, L3Harris e Photonis refletem a mudança dos sistemas monoculares para os binoculares, proporcionando um campo de visão mais amplo, melhor consciência situacional e percepção de profundidade adequada para reduzir tropeços no ar no escuro. Juntos, esses sistemas também mudam de telas fluorescentes verdes para tecnologia fluorescente branca, produzindo imagens em preto e branco que são menos confusas para os olhos, mais confortáveis ​​para o cérebro e reduzem a fadiga ocular.

Além disso, todos os três sistemas são projetados para que os cilindros possam girar de forma independente, permitindo ao usuário abrir um cilindro para manter a visão noturna natural em um olho enquanto usa visão aprimorada no outro. Quando não estão em uso, ambos os tubos podem ser dobrados contra o capacete, baixando o centro de gravidade para maior conforto e reduzindo o risco de o dispositivo bater nas molduras das portas ou nas escotilhas dos veículos. Quando o cilindro da lente de qualquer sistema é virado para cima, ele desliga automaticamente para economizar energia e evitar a projeção de um brilho perceptível, e quando todo o dispositivo é virado para cima, ele desliga completamente. Todos os sistemas BiNOD são à prova d'água até uma profundidade de 20 metros (66 pés) por pelo menos duas horas e podem operar em temperaturas que variam de -40°C a 49°C. Eles também usam as mesmas ranhuras em cauda de andorinha, tornando-os compatíveis com montagens de capacete padrão, e as viseiras podem ser ajustadas para se ajustarem à distância interpupilar do operador, e a dioptria pode ser ajustada para usuários que necessitam de lentes de prescrição.

O candidato BiNOD da Elbit America apresenta um sistema óptico atualizado que oferece nitidez mais nítida de ponta a ponta em comparação com os designs de lentes antigas da frota mais antiga. Seu sistema de amplificação de luz foi expandido para incluir imagens térmicas e sobreposições ópticas opcionais, e a arquitetura é modular para simplificar futuras atualizações. A ergonomia também foi melhorada, com o centro de gravidade do dispositivo mais equilibrado para reduzir o estresse nos olhos e no pescoço do pessoal de infantaria que pode precisar usar o dispositivo por até 10 horas por noite. O sistema NOVA da L3Harris também adota um design modular para facilitar atualizações e reparos em campo. Cada cilindro de lente pode ser desmontado com apenas quatro parafusos, reduzindo bastante o tempo de inatividade e minimizando a necessidade de ferramentas especiais. Dentro dos óculos NOVA está a tecnologia proprietária de aprimoramento de imagem de terceira geração, sem filme, da L3Harris. Ao remover o filme bloqueador de íons nos tubos padrão de terceira geração, a NOVA afirma alcançar maior clareza e maior sensibilidade à luz, especialmente na escuridão quase total. O design também integra um iluminador infravermelho para tarefas de curta distância.

O Vyper Pro da Photonis Defense concentra-se na construção ultraleve, substituindo ligas de magnésio ou alumínio por um invólucro de polímero reforçado com fibra de carbono de alta resistência para reduzir o peso e melhorar a resistência ao impacto. Ao contrário dos sistemas padrão de terceira geração, o Vyper Pro possui recursos “fora de banda”, permitindo que os operadores vejam um espectro mais amplo de luz, incluindo lasers infravermelhos de alta frequência e marcadores ultravioleta não visíveis em sistemas comparáveis. Além disso, o Vyper inclui energia ultrarrápida com controle automático projetada especificamente para combate urbano, funcionando em situações onde flashes repentinos, como flashes de focinho, explosões ou luzes de rua, podem fazer com que o equipamento tradicional de visão noturna "superexponha" ou desapareça. Com uma seleção tão diversificada, o Exército não só estará bem preparado para operações noturnas, mas também poderá ter capacidade disponível suficiente para iniciar um bom negócio paralelo, ajudando os clientes de bares noturnos a encontrar suas chaves perdidas.