A colunista britânica do "Financial Times", June Yoon, escreveu na quarta-feira que o valor de mercado da Tesla de US$ 1,3 trilhão mostra que o mercado espera que o futuro da empresa dependa mais da IA ​​do que dos veículos elétricos.Para satisfazer esta expectativa, a Tesla deve ter maior controlo sobre o hardware necessário para apoiar a condução autónoma, a robótica e o treino de IA.

Musk planeja construir sua própria fábrica de chips TeraFab

O CEO da Tesla, Elon Musk, disse que a empresa, portanto, precisa construir e operar uma fábrica de chips em grande escala chamada "TeraFab" para produzir seus próprios chips. Mas será que a Tesla pode realmente fabricar seus próprios chips?

Esta ideia deve ser vista separadamente das visões mais ambiciosas de Musk. Em comparação com projetos fantasiosos, como a colonização de Marte ou interfaces cérebro-computador, a construção de fábricas de chips pode contar com tecnologias maduras existentes.

Não precisa ser de última geração

As dúvidas da indústria sobre os novos participantes decorrem em grande parte de um mal-entendido: quando as pessoas falam sobre a fabricação de chips, muitas vezes pensam nas tecnologias de processo de ponta de 3 e 5 nanômetros usadas pela TSMC para produzir os principais chips de IA da Nvidia. Esses chips de última geração exigem equipamentos de última geração e décadas de experiência acumulada em tentativa e erro. Por este padrão, os novos participantes parecem não ter hipóteses de vencer.

No entanto, esta comparação tem os seus próprios problemas. As empresas fabricantes de chips não precisam atingir o nível de processo mais avançado da TSMC para ganhar espaço de sobrevivência. Na verdade, existe um meio-termo longo e estreito na indústria de chips: os novos participantes podem atender aos requisitos técnicos e, ao mesmo tempo, o desempenho do processo é suficiente para suportar cargas de computação de IA.Se a fábrica de wafer da Tesla for construída, ela inevitavelmente precisará direcionar a tecnologia da geração mais antiga em torno de 7 nanômetros. Este nó de processo é amplamente considerado a última geração avançada de chips antes do aumento da complexidade e dos requisitos de capital.

A TSMC iniciou a produção em massa de chips de 7 nanômetros em 2018, e a tecnologia ainda é amplamente utilizada em IA e data centers. Mesmo que fique vários anos atrás, a Tesla pode, em princípio, produzir chips de computação de IA adequados para condução autônoma e robôs biônicos.

Muitos desafios

Isto significa que 7nm será uma referência tecnológica adequada para Tesla, mas não é de forma alguma um alvo fácil. Ainda requer máquinas de litografia ultravioleta extrema da ASML, instalações ultralimpas com sistemas de energia, resfriamento e tratamento de água em grande escala, centenas de equipamentos de precisão e recursos avançados de empacotamento de chips.

Mais importante ainda, são necessárias centenas de engenheiros com experiência na redução das taxas de defeitos de chips, e esse talento escasso está atualmente concentrado principalmente na TSMC. A produção inicial normalmente leva três anos ou mais, com grande perda de material e um longo processo de tentativa e erro para alcançar resultados utilizáveis.

TSMC

Mesmo que a Tesla consiga atingir o limiar técnico, a viabilidade por si só não pode garantir a criação de valor. No campo da fabricação de chips, a referência atual é a TSMC, que gastou mais de US$ 40 bilhões em despesas de capital no ano passado. A despesa é justificada pela distribuição do risco por uma grande lista de clientes e milhares de projetos, ajudando a absorver perdas de produção e a acelerar as iterações tecnológicas.

Tesla não pode replicar este modelo.Musk disse que a Tesla não planeja vender chips externamente.Sem encomendas globais, o negócio de chips torna-se um sistema operacional de custo fixo e é difícil evitar perdas estruturais. Os investimentos anteriores da TSMC na construção de fábricas nos Estados Unidos indicam que cada fábrica custa pelo menos 20 mil milhões de dólares para ser construída (mesmo incluindo subsídios). Ao contrário da maioria dos ativos industriais, as fábricas de chips exigem reinvestimento contínuo para permanecerem competitivas. Mesmo sob as hipóteses mais optimistas, o período de retorno poderá durar décadas.

Deixando de lado os factores económicos, o risco de execução continua a ser o maior desafio.Apesar das décadas de experiência da Intel no setor, a transição da empresa para chips de 10 nanômetros desde meados da década de 2010 tem sido repetidamente frustrada por cronogramas agressivos e pressão interna, resultando em anos de atrasos e na perda permanente da liderança do setor.

Tem havido relatos de que a qualidade dos veículos elétricos da Tesla é irregular, como lacunas irregulares nos painéis da carroceria e reparos após a entrega, mas isso não significa necessariamente e diretamente a capacidade técnica insuficiente. No entanto, reflecte a tendência da empresa de apressar a entrega dos produtos antes que o processo de produção esteja totalmente estável. Nos carros, a maioria desses defeitos são cosméticos e podem ser reparados. Mas na área de fabricação de chips, esse modelo operacional simplesmente não funciona.

Caso de falha

A GlobalFoundries nos Estados Unidos é outro caso com o qual vale a pena aprender. Depois de adquirir o negócio de chips da IBM, que deu prejuízo, em 2015, a empresa levou apenas três anos para concluir que a fabricação avançada de chips não era economicamente viável.

A Tesla enfrentará ambos os tipos de riscos: a pressão cultural que a Intel sofreu e as realidades económicas adversas que forçaram a saída da GlobalFoundries. A experiência histórica mostra que esta dupla sobreposição de riscos é particularmente suscetível de conduzir à destruição de valor, e esta consequência muitas vezes só se torna aparente após a conclusão do investimento de capital.