Numa audiência recente no Senado dos EUA, o líder da condução autónoma Waymo desmascarou mais uma vez o mito da “automação completa”: quando os seus táxis autónomos se deparam com situações invulgares na estrada, os veículos serão transferidos para motoristas humanos remotos. Além de estarem nos Estados Unidos, um número considerável desses motoristas vem de regiões ultramarinas, como as Filipinas.
O diretor de segurança da Waymo, Mauricio Peña, disse na audiência que a empresa usará motoristas remotos em condições especiais de estrada para garantir a fuga tranquila dos veículos. Estes operadores são, na sua maioria, trabalhadores contratados e estão localizados em muitos países, incluindo as Filipinas. Isto confirma mais uma vez uma tendência: muitos sistemas de inteligência artificial apresentados como “totalmente automatizados” dependem, na verdade, fortemente de apoio humano mal remunerado em segundo plano, e a intervenção manual é muito mais frequente do que o público imagina.
No campo da condução autônoma, esse tipo de “economia de mão de obra” não é um caso isolado. A frota Robotaxi da Tesla ainda requer monitores humanos sentados no carro e prontos para assumir o controle da direção, enquanto Waymo resolve cenários complexos por meio de aquisição remota. Nenhuma das empresas alcançou verdadeiramente operações totalmente não tripuladas. Do outro lado da indústria de IA, desde que a OpenAI levou a uma nova rodada de boom de investimentos, um grande número de trabalhadores contratados foi contratado para rotular dados, limpar conteúdo e treinar grandes modelos. O salário por hora geralmente é de apenas US$ 15 e falta de benefícios. Este sistema de trabalho invisível suporta chatbots e sistemas automatizados aparentemente “inteligentes”.
Situações semelhantes são comuns com outros produtos “automatizados”. O Presto Automation, um sistema drive-thru de fast-food denominado “pedidos automatizados”, tem o processamento de pedidos amplamente monitorado e intervencionado por trabalhadores remotos nas Filipinas. A Amazon afirmou certa vez que os clientes podem “pegar e ir embora” com sua tecnologia Just Walk Out, que não exige checkout. Nos bastidores, um grande número de funcionários na Índia é responsável por monitorar o comportamento do cliente e determinar os detalhes da compra. Isto é bastante diferente da compreensão pública de “puro acordo algorítmico”.
No campo mais amplo da robótica e dos robôs humanóides, a fronteira entre humanos e máquinas também está longe de desaparecer. Quando a Tesla exibiu seus robôs no evento de lançamento “We, Robot” no final de 2024, ela admitiu que ainda dependia de operadores humanos. Desde então, um vídeo de um robô caindo simultaneamente quando um operador remoto tirou seus fones de ouvido durante uma demonstração se tornou viral nas redes sociais, expondo de forma mais intuitiva a estreita ligação entre os chamados “robôs autônomos” e o controle remoto.
No entanto, quando os senadores questionaram Peña, o foco não estava apenas em “se alguém estava envolvido”, mas mais em “onde estão essas pessoas”. O senador de Massachusetts, Ed Markey, criticou o uso extensivo de motoristas remotos estrangeiros pela Waymo como "completamente inaceitável", acreditando que, por um lado, atrasos na rede em metade do mundo podem causar riscos à segurança e, por outro lado, um grande número de empregos envolvendo infra-estruturas críticas de transporte são terceirizados no exterior, levantando preocupações sobre a segurança nacional e industrial.
Além da distribuição da força de trabalho, os legisladores também questionaram os laços da Waymo com países como a China. Ao contrário da Tesla, que utiliza os seus próprios modelos, a plataforma autónoma da Waymo utiliza veículos de vários países, incluindo os fabricados na China, provocando especulações sobre se a Waymo da Alphabet está a usar isto para contornar as restrições à importação de carros chineses. Em resposta às perguntas, Peña enfatizou que o sistema de direção autônoma da Waymo está instalado nos Estados Unidos, tentando minimizar as preocupações sobre os dados e os riscos de segurança que podem surgir de “veículos chineses conectados que circulam nas estradas americanas”.
Desde a aquisição remota de condutores a trabalhadores contratados no estrangeiro, até à utilização de veículos fabricados na China, esta audiência centrou-se numa contradição central das actuais indústrias de condução autónoma e de IA: de um lado está a narrativa de marketing de "totalmente automatizado" e "não tripulado", e do outro lado está a rede humana e da cadeia de abastecimento altamente globalizada que opera silenciosamente nos bastidores. Para usuários comuns, chamar um “táxi autônomo” pode parecer lidar apenas com algoritmos, mas em data centers remotos, muitas vezes há pares de mãos humanas prontas para assumir o volante quando o sistema falha.