Usando tecnologia geofísica, pesquisadores australianos, pela primeira vez, "espiaram" sistematicamente o mundo subterrâneo do vombate de nariz peludo do norte, criticamente ameaçado de extinção. Eles descobriram que este marsupial ameaçado constrói redes complexas de cavernas sob diferentes condições de solo. Ao mesmo tempo, foi confirmado que uma fêmea estava grávida de crias numa população protegida ex-situ, trazendo uma nova esperança para a conservação desta espécie.

A pesquisa foi conduzida em parceria com a Australian Wildlife Conservancy (AWC), a Wombat Foundation (TWF) e o Departamento de Meio Ambiente, Turismo, Tecnologia e Inovação de Queensland, e ocorreu no Richard Underwood Nature Refuge (RUNF) em Queensland. Há quase três anos, a equipe de pesquisa implantou aqui equipamento de radar de penetração no solo para obter imagens da estrutura da caverna subterrânea do wombat de nariz peludo do norte (nome científico: Lasiorhinus krefftii) sem interferência, e para conduzir análises comparativas com dados obtidos anteriormente no Parque Nacional Epping Forest (EFNP).

Os investigadores descobriram que as cavernas na área RUNF são globalmente mais rasas, em contraste com as cavernas mais profundas e que se estendem mais verticalmente no EFNP, e que esta diferença está intimamente relacionada com a estrutura local do solo. O solo arenoso na área RUNF tem alta estabilidade estrutural perto da superfície, permitindo que os wombats construam uma rede de tocas estável em locais mais rasos; em contraste, o EFNP é dominado por areia solta, forçando os wombats a cavar mais fundo para garantir que as tocas não desabam. No entanto, os dois grupos mostraram um elevado grau de consistência na complexidade, ramificação e tamanho global das cavernas, indicando que este wombat atribui mais importância ao tamanho e função da caverna em termos de "especificações arquitectónicas" em vez de depender estritamente de um solo específico.

Esta descoberta quebra a compreensão tradicional das preferências de solo dos wombats de nariz peludo do norte na comunidade conservacionista e é considerada de grande importância para a recuperação de espécies e estratégias de reintrodução ex-situ. Anteriormente, a investigação científica e os planos de conservação baseavam-se principalmente nas restantes populações selvagens do EFNP, inferindo que esta espécie só consegue construir tocas adequadas em alguns tipos de solo específicos, limitando assim grandemente a selecção de potenciais locais de reintrodução ex-situ. Novos dados de radar combinados com evidências da distribuição histórica pré-europeia da espécie mostram que os wombats de nariz peludo do norte são capazes de construir sistemas de tocas totalmente funcionais numa gama mais ampla de condições de solo, o que significa que a gama de habitats candidatos disponíveis para o estabelecimento de novas populações irá expandir-se significativamente no futuro.

A equipe de pesquisa afirmou que, com base nos três habitats existentes, eles continuarão a identificar um quarto local adequado para a população de wombats de nariz peludo do norte. Espera-se que uma nova compreensão das condições do solo torne este processo de busca mais flexível e eficiente. Alexander Watson, ecologista regional do Nordeste do AWC, destacou que com a ajuda desta tecnologia e do novo entendimento, o pessoal conservacionista não está mais limitado a algumas áreas que foram originalmente consideradas como "atendendo aos padrões", mas pode realmente se concentrar em mais paisagens potenciais para lutar por mais espaço de vida para esta espécie extremamente ameaçada.

Além da pesquisa de habitat, notícias encorajadoras sobre fertilidade vieram recentemente da população ex-situ do RUNF. Os pesquisadores capturaram uma fêmea de wombat de nariz peludo do norte usando uma câmera infravermelha automática. A bolsa estava obviamente inchada. Eles determinaram que o filhote na bolsa tinha cerca de quatro a cinco meses de idade, acrescentando nova vida a esta pequena população. Ben Stepkovitch, ecologista da vida selvagem da Organização Australiana de Conservação da Vida Selvagem, disse que atualmente existem apenas cerca de 450 wombats de nariz peludo do norte no mundo. O surgimento deste filhote recém-nascido significa que a população global pode aumentar em um, o que é de grande importância para a sobrevivência a longo prazo desta população extremamente pequena.

Stepkovich também disse que é muito raro registrar imagens da bolsa em seus estágios iniciais com tanta clareza, fornecendo dados de imagem raros para estudar sua biologia reprodutiva e comportamento parental. Esta descoberta também confirma a adaptabilidade da população protegida ex-situ no novo ambiente: ela não só escavou e manteve com sucesso um complexo sistema de cavernas, mas também completou a reprodução e criou com sucesso a sua descendência.

Já em 2023, os pesquisadores introduziram a implantação deste sistema de radar de penetração no solo. Naquela época, foi considerado um dos principais avanços tecnológicos na compreensão do estilo de vida subterrâneo desta espécie noturna e sensível. Em comparação com os métodos tradicionais que dependem da observação terrestre ou da escavação intrusiva de cavernas, a tecnologia de radar pode obter um modelo estrutural tridimensional da caverna sem perturbar os animais, revelando assim informações sobre o uso do habitat, o tamanho e a estrutura da caverna. Este último resultado prova mais uma vez que a introdução de tecnologia de monitorização inovadora na protecção de espécies criticamente ameaçadas pode não só reduzir a interferência, mas também obter informações importantes que são difíceis de obter através de métodos tradicionais, fornecendo uma base para a formulação de estratégias de conservação mais científicas.

O wombat de nariz peludo do norte é um dos marsupiais mais ameaçados da Austrália. Há muito que enfrenta múltiplas pressões, como a perda de habitat, ameaças de predadores e eventos climáticos extremos. A única população nativa remanescente na natureza é o Parque Nacional Epping Forest, em Queensland. Através de reintroduções ex-situ, monitorização rigorosa e gestão de habitats, a investigação científica e as agências de conservação estão a trabalhar para estabelecer populações relativamente estáveis ​​em vários locais para espalhar o risco de extinção num único local. Esta descrição detalhada do “mundo subterrâneo” da caverna e a notícia da descoberta de filhotes recém-nascidos na população ex-situ são considerados resultados faseados importantes neste projeto de conservação de longo prazo.