À medida que as populações de insetos diminuem, as flores “abandonam” os polinizadores, evoluindo para se tornarem menos atraentes para eles, dizem os pesquisadores. Um estudo descobriu que as flores dos amores-perfeitos que cresciam em campos perto de Paris eram 10% menores e produziam 20% menos néctar do que aquelas que cresciam nos mesmos campos há duas ou três décadas. Os insetos também os visitam com menos frequência.
“Nosso estudo mostra que os amores-perfeitos abandonaram os polinizadores durante a evolução”, disse Pierre-Olivier Cheptou, um dos autores do estudo e pesquisador do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França. "Estão a evoluir para a autopolinização, onde cada planta se reproduz consigo mesma. Isto pode ser viável a curto prazo, mas é provável que limite a sua capacidade de adaptação a futuras mudanças ambientais."
As plantas produzem néctar para os insetos e os insetos transportam pólen entre as plantas. Esta relação mutuamente benéfica foi formada ao longo de milhões de anos de coevolução. Mas os amores-perfeitos e os polinizadores podem agora estar presos num ciclo vicioso: as plantas produzem menos néctar, o que significa que há menos comida para os insectos comerem, o que por sua vez acelera o declínio da população de insectos.
“Nossos resultados mostram que a antiga interação entre amores-perfeitos e polinizadores está desaparecendo rapidamente”, disse o primeiro autor Samson Acoca-Pidolle, pesquisador de doutorado na Universidade de Montpellier. “Também ficamos surpresos ao ver a rapidez com que essas plantas evoluíram”.
Estudos em toda a Europa relataram declínios nas populações de insetos. Um estudo das reservas naturais alemãs descobriu que o peso total dos insectos capturados em armadilhas caiu 75% entre 1989 e 2016. Acoca-Pidolle acrescentou: “Os nossos resultados mostram que os efeitos do declínio dos polinizadores não são facilmente revertidos porque as plantas já começaram a mudar."
O método utilizado neste estudo é chamado de “ecologia da ressurreição”. Envolve a germinação de plantas ancestrais de amor-perfeito a partir de sementes coletadas nas décadas de 1990 e 2000 e armazenadas no Centro Nacional de Proteção Fitossanitária. A equipe comparou as mudanças que ocorreram durante este período em quatro populações de amores-perfeitos (Violaarvensis).
De acordo com o artigo publicado na revista New Phytologist, além das alterações nas flores, não foram encontradas outras alterações entre as populações, como o tamanho das folhas ou o tamanho geral da planta.
Se as flores não atraem mais insetos, a planta desperdiça energia tornando as flores maiores e mais ricas em néctar. Pesquisas anteriores mostraram que a proporção de amores-perfeitos que dependem da autopolinização aumentou 25% nos últimos 20 anos.
O Dr. Philip Tonksley da Universidade de Lancaster, que não esteve envolvido no estudo, disse: "O facto de estas flores terem mudado a sua estratégia em resposta a um declínio no número de polinizadores é surpreendente. Este estudo mostra que uma planta mudou a sua estratégia evolutiva ao longo de milhares de anos em resposta a um fenómeno que só existe há 50 anos."
"Embora a maioria dos estudos tenha sido realizada na Europa e na América do Norte, sabemos que o declínio dos polinizadores é um fenómeno global. Estes resultados podem ser apenas a ponta do iceberg: áreas com maior diversidade de plantas podem ter mais exemplos de plantas selvagens que mudam as suas estratégias de polinização devido à falta de polinizadores."
Um processo semelhante ocorre para populações invasoras que precisam se adaptar a novos nichos ecológicos. Na Europa, as populações de dedaleiras evoluíram para serem polinizadas por abelhas. No entanto, os pesquisadores descobriram que elas foram introduzidas na Costa Rica e na Colômbia há 200 anos e, desde então, mudaram o formato de suas flores para que os beija-flores possam polinizá-las.
Outras pesquisas mostram que as plantas que não conseguem se autopolinizar farão o oposto, produzindo mais pólen quando os polinizadores são escassos. Incapazes de utilizar outros métodos, têm de competir com outras plantas para atrair um número cada vez menor de polinizadores.
O professor Phil Stevenson, do Royal Botanic Gardens, Kew, que não esteve envolvido no estudo, disse que as características que orientam ou recompensam os polinizadores provavelmente mudarão quando o seu número diminuir, especialmente em espécies que têm a opção de autopolinização.
“Isto é especialmente verdadeiro para a reprodução, que é sem dúvida a função vital mais importante de um organismo e provavelmente a sua característica mais adaptável”, disse ele.