A Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) aprovou recentemente oito projetos piloto, permitindo que empresas como Archer Aviation, Beta Technologies, Joby Aviation e Wisk testem aeronaves elétricas em grande escala nos Estados Unidos a partir deste verão. O programa de três anos abrangerá 26 estados e foi concebido para garantir que as empresas norte-americanas se mantenham à frente da concorrência por aeronaves da próxima geração para cenários como mobilidade pessoal, transporte regional, logística de carga e cuidados médicos de emergência.
O secretário do Departamento de Transportes dos EUA, Sean Duffy, disse em seu discurso que o projeto, denominado Programa Piloto de Mobilidade Aérea Avançada e Integração Vertical Elétrica de Decolagem e Pouso (Programa Piloto AAM eVTOL, para abreviar), foi estabelecido com base na ordem executiva assinada pelo presidente Donald Trump no ano passado e tem como objetivo acelerar o desenvolvimento e implementação desta aeronave "futurista". Nos últimos anos, surgiu um grande número de empresas elétricas de decolagem e aterrissagem vertical (eVTOL), propondo a abertura de táxis aéreos e outras rotas elétricas regionais sobre as cidades. No entanto, muitas vezes leva anos e centenas de milhões de dólares para realizar operações comerciais, e o longo processo de certificação de aeronavegabilidade da FAA também deve ser concluído. O novo programa piloto permitirá que estas empresas realizem uma gama limitada de testes operacionais sem obterem certificação completa.
O cronograma de testes acelerados não apenas ajudará a promover a maturidade tecnológica, mas também acredita-se que trará benefícios aos preços das ações de empresas eVTOL como Archer, Beta e Joby, que foram listadas nos últimos anos. O fundador e CEO da Beta Technologies, Kyle Clark, disse que ser selecionado para o programa piloto significa que a empresa pode iniciar as operações da aeronave um ano antes do planejado originalmente. O preço das ações subiu quase 12% na segunda-feira em resposta, e os preços das ações de Archer e Joby também registraram vários graus de ganhos.
Archer comparou este piloto eVTOL ao teste de táxis autônomos (robotáxi), acreditando que o projeto ajudará a construir a confiança do público e a formar um conjunto de "modelos" de operação segura para implantação em larga escala de táxis aéreos elétricos. A empresa está desenvolvendo o Midnight, um modelo eVTOL controlado por piloto que pode transportar quatro passageiros, e afirma que o programa piloto também a ajudará a se preparar para operações de táxi aéreo durante as Olimpíadas de Los Angeles de 2028.
Essas colaborações “nos ajudarão a entender melhor como integrar essas aeronaves de forma segura e eficiente ao sistema de espaço aéreo nacional”, disse o vice-administrador da FAA, Chris Rocheleau, em um comunicado. Ele disse que o projeto piloto proporcionará experiência operacional valiosa e fornecerá uma base para a formulação de padrões relevantes para a operação segura do tráfego aéreo avançado (AAM) no futuro. A FAA disse que recebeu 30 propostas de projetos e finalmente selecionou oito para avanço.
De acordo com os requisitos do programa, as empresas participantes devem estabelecer parcerias com governos estaduais, locais, tribais ou territoriais. Os projetos selecionados cobrem uma ampla gama de cenários de aplicação, incluindo táxis aéreos urbanos, voos regionais, entrega de carga, emergência médica e operações automatizadas, etc. Por exemplo, a Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey trabalhará com Archer, Beta, Electra e Joby para testar mais de uma dúzia de conceitos operacionais em vários locais, incluindo um heliporto em Manhattan.
No sul dos EUA, o Departamento de Transportes do Texas se unirá a Archer, Beta, Joby e Wisk para pilotar rotas regionais conectando Dallas, Austin, San Antonio e, eventualmente, a Houston. O projecto planeia construir uma rede de táxi aéreo em torno das principais cidades e depois alargar gradualmente para expandir a cobertura regional.
Alguns projetos têm um significado geográfico mais amplo. O projeto liderado por Utah abrangerá o Noroeste do Pacífico, as Montanhas Rochosas e as planícies de Oklahoma para testar uma variedade de aeronaves e modos de operação de próxima geração. O Departamento de Transportes da Pensilvânia lidera outro projeto, reunindo 13 estados, com o objetivo de revitalizar as rotas regionais dentro dos Estados Unidos com novas aeronaves elétricas.
Na área de carga e resposta a emergências, empresas como Beta e Elroy Air testarão missões de transporte de carga e pessoal para instalações da indústria energética ao longo da Costa do Golfo e em Louisiana, Texas, Mississippi e outros lugares. Os departamentos de transporte da Flórida, Louisiana e Carolina do Norte também lideram projetos relacionados, respectivamente; a cidade de Albuquerque, Novo México, está fazendo parceria com a Reliable Robotics para se concentrar em testar operações de voo automatizadas.
Com estes oito projetos-piloto a serem implementados em 26 estados em todo o país, o táxi aéreo elétrico dos EUA e a indústria da aviação elétrica em geral estão a passar da prova de conceito para operações experimentais em larga escala em cenários reais. Nos próximos anos, os dados operacionais reais e o feedback do público acumulados durante o piloto determinarão em grande parte se estes “serviços de transporte aéreo” podem tornar-se parte das viagens diárias e até mesmo do sistema de transporte regional.