A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) anunciou recentemente que a aeronave de rotor inclinado de alta velocidade desenvolvida em parceria com a Bell Textron recebeu oficialmente a designação "X-76", tornando-se o mais recente membro do programa X-plane dos EUA. A aeronave é promovida pelo projeto "High Speed ​​​​and Runway Independent Technology" (SPRINT) da DARPA, que visa combinar as capacidades de decolagem e pouso curtas dos helicópteros com o desempenho de cruzeiro em alta velocidade dos jatos na mesma plataforma.

Desde a sua criação com o Bell X-1 em 1946, o programa X-plane dos EUA tem sido usado principalmente para verificar tecnologia aeroespacial de ponta, em vez de aeronaves produzidas em massa diretamente em serviço. Essas plataformas de teste são geralmente em número muito pequeno e têm uma tolerância maior aos riscos de voo de teste. O número X-76 não é uma simples extensão, mas uma resposta especial ao 250º aniversário da fundação dos Estados Unidos em 2026, que tem um significado simbólico.

Atualmente, o X-76 concluiu as etapas de conceito e design geral. Com o número oficial da máquina X obtido, o projeto entrará na segunda etapa de projeto detalhado e fabricação de protótipos. De acordo com o plano, a terceira fase de testes de voo deverá começar em 2027. Seu posicionamento técnico é preencher a lacuna de capacidade entre aeronaves de asa rotativa, como o V-22 “Osprey”, e caças a jato de alto desempenho.

O X-76 foi projetado para "decolar e pousar de um local improvisado como um helicóptero e voar em alta velocidade como um jato" para quebrar a dependência das plataformas tradicionais nas pistas. Os jatos tradicionais geralmente exigem uma pista completa para operar, enquanto os helicópteros podem decolar e pousar em estado selvagem, mas seu desempenho em alta velocidade é limitado. O programa SPRINT espera eliminar esta compensação com o X-76, fornecendo novas opções para mobilidade e capacidade de resposta no campo de batalha.

O principal problema enfrentado pelas atuais aeronaves com rotor inclinado (como o V-22) é que o rotor de grande porte não apenas fornece sustentação e empuxo, mas também se torna uma fonte séria de arrasto em altas velocidades, e quanto maior a velocidade, maior o arrasto. Tomando o V-22 como exemplo, sua velocidade máxima é de cerca de 270 nós (311 mph, 500 km/h), o que é limitado pelas características aerodinâmicas do rotor.

A solução ideal proposta pela DARPA é “livrar-se” do arrasto causado pelo próprio rotor durante o vôo nivelado em alta velocidade. A ideia do X-76 é parar a rotação do rotor após acelerar até uma determinada velocidade e dobrar as pás de volta no formato da nacela para que adiram ao envelope da nacela com formato aerodinâmico. Ao mesmo tempo, o modo de operação do motor muda para propulsão a jato total. Para tanto, o X-76 não utiliza mais a complexa transmissão mecânica e caixa de redução do V-22, mas adota uma nova configuração de propulsão que pode suportar dois conjuntos diferentes de ciclos térmicos: um para decolagem vertical e pouso pairado, e outro para cruzeiro subsônico em alta velocidade.

Durante os estágios verticais de decolagem, pouso e flutuação, o X-76 funciona da maneira tradicional de rotor inclinado, com um núcleo de turbina de alto desempenho acionando o rotor através de um eixo de transmissão para fornecer sustentação. À medida que o corpo acelera, as asas começam a compartilhar a sustentação. Quando a velocidade aumenta para uma faixa crítica de cerca de 150–200 nós (173–230 mph, 278–370 km/h), o sistema de transmissão corta a entrada de energia para o rotor, e as pás do rotor “enfraquecem” em um ângulo e dobram para trás, transformando-se em uma nacela com um bom formato aerodinâmico.

Neste processo, o empuxo do motor é redirecionado para a saída do bocal de jato convencional na parte traseira da nacela, entrando assim no modo de propulsão a jato puro. Sem ter que superar o enorme arrasto dos rotores, o X-76 foi projetado para atingir velocidades alvo superiores a 450 nós (518 mph, 833 km/h). Espera-se que o protótipo carregue uma carga útil de cerca de 1.000 libras (454 kg) e tenha um alcance alvo de cerca de 1.000 milhas náuticas (1.151 milhas, 1.852 quilômetros).

O Tenente-Coronel Ian Higgins, da Marinha dos EUA, gerente do programa DARPA SPRINT, disse: "Durante muito tempo, as pistas têm sido tanto uma ajuda para a aceleração quanto uma algema que restringe as ações dos aviões de combate. Elas trazem velocidade, mas ao mesmo tempo criam vulnerabilidades críticas". Ele enfatizou que o objetivo do SPRINT não é apenas construir uma máquina X, mas também fornecer uma nova "opção" para o comando de combate - alcançar uma implantação repentina, reforço rápido e capacidades de resposta de alta velocidade que salvam vidas em escala global, sem a necessidade de quaisquer pistas.