A Intuitive Machines disse no início desta semana que estava atrasando o lançamento de seu primeiro módulo lunar para meados de fevereiro, em coordenação com o fornecedor de lançamento SpaceX. A empresa com sede em Houston, Texas, disse que a nova janela de lançamento “vem depois que condições climáticas adversas resultaram em alterações no manifesto de lançamento da SpaceX”.
A nova data prevista de lançamento, um mês depois da data original de 12 a 16 de janeiro, foi ditada pelo perfil da missão: a espaçonave Nova-C da Intuitive Machines pretende pousar perto do pólo sul da lua, exigindo condições de luz específicas que ocorrem apenas alguns dias por mês.
A empresa também está limitada pela disponibilidade de infraestrutura de lançamento. O módulo lunar deve ser lançado a partir de um local de lançamento específico, 39A, no Centro Espacial Kennedy da NASA, porque precisa ser preenchido com propelente de oxigênio e metano antes do lançamento. A plataforma é a única equipada com uma torre para permitir que o pousador acesse a plataforma para reabastecimento.
O horário original de lançamento da Nova-C era pousar na Lua por volta de 19 de janeiro ou logo depois, já que a sonda usará uma órbita direta para chegar à Lua. Embora a Intuitive Machines não tenha especificado a data exata de lançamento, é cada vez mais provável que coincida com o pouso planejado de outro módulo lunar desenvolvido de forma privada. O módulo de pouso, Peregrine da Astrobotic, está programado para pousar na Lua em 23 de fevereiro - o que significa que poderemos ver duas espaçonaves desenvolvidas de forma privada nos EUA pousando na superfície lunar na mesma semana.
Ambas as sondas foram desenvolvidas como parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que solicita sondas comerciais para entregar cargas úteis de ciência e pesquisa à superfície lunar. Como parte de sua primeira missão, a Nova-C transportará seis cargas úteis para a NASA e recebeu dois contratos adicionais de transporte de carga lunar CLPS.
No geral, a nova janela de lançamento representa um atraso insignificante para a Intuitive Machines, já que a empresa pretende fazer da chegada à Lua uma pedra angular do seu negócio. A Intuitive Machines, que anunciou em setembro passado que abriria o capital por meio de uma fusão com uma empresa de fachada, espera gerar US$ 279 milhões em receitas com serviços de pouso somente no próximo ano, de acordo com uma apresentação divulgada na época.
A Intuitive Machines também está construindo unidades de negócios relacionadas a serviços orbitais, como manutenção e reabastecimento de satélites, fornecimento de serviços de dados para a Lua e venda de outros produtos espaciais.