A Blue Origin está se preparando para enviar novamente um foguete de primeiro estágio New Glenn que já voou para a plataforma de lançamento. Esta missão é considerada um importante teste de reutilização relacionado ao futuro padrão aeroespacial comercial. Se a reutilização do primeiro estágio for normalizada com sucesso, isso abalará diretamente a posição de liderança da SpaceX no campo de lançamentos orbitais de alta frequência e baixo custo.

A missão New Glenn está programada para ser lançada na manhã de domingo, usando um foguete de primeiro estágio da segunda missão em novembro passado, quando o foguete completou seu voo e foi recuperado com sucesso. O foco deste voo é demonstrar a reutilização, não apenas entregar a carga útil. Atualmente, a reutilização do foguete do primeiro estágio tornou-se uma variável central na economia do lançamento e a chave para a capacidade da SpaceX de lançar o Falcon 9 com frequência e controlar os custos; qualquer empresa que queira competir em larga escala no mercado de lançamentos deve estar próxima desse nível em termos de reutilização.

Para a Blue Origin, o momento também está intimamente ligado aos planos mais amplos de satélite da Amazon. Até agora, a implantação da sua constelação de satélites progrediu mais lentamente do que o inicialmente planeado e a maioria dos lançamentos ainda depende de foguetes descartáveis. De acordo com as estatísticas, a Amazon enviou atualmente apenas 241 satélites em órbita baixa da Terra para o espaço, enquanto num período comparável de 12 meses, a SpaceX lançou mais de 1.500 satélites para Starlink através do Falcon 9. A lacuna no ritmo de lançamento é muito óbvia.

A carga transportada por esta missão também é bastante ambiciosa. New Glenn transportará o satélite BlueBird 7 da AST SpaceMobile, que representa um caminho de comunicação por satélite completamente diferente das constelações tradicionais de grande escala. Em vez de lançar um grande número de pequenos satélites, a AST opta por implantar um número menor de plataformas com enorme capacidade de satélite único. O BlueBird 7 é representativo desta estratégia, equipado com um conjunto de antenas em fases de aproximadamente 2.400 pés quadrados, que é o maior conjunto de antenas de comunicações comerciais implantado em órbita baixa da Terra até o momento.

A ideia de design da AST é fazer de cada satélite um nó de alta potência que possa ser conectado diretamente a terminais de telefonia móvel comuns. BlueBird 7 é o segundo satélite de sua série “Bloco 2” de segunda geração, que visa fornecer velocidades de banda larga 4G e 5G superiores a 120 Mbps para smartphones padrão sem a necessidade de modificar o hardware do telefone. O foco está na compatibilidade com equipamentos móveis terrestres existentes e padrões de rede para evitar que os usuários dependam de terminais de recepção dedicados ou de equipamentos complexos de estações terrestres.

De acordo com o plano, a AST SpaceMobile pretende expandir o número de satélites em órbita para 45 a 60 até ao final de 2026. Uma vez colocado em funcionamento, este sistema entrará num campo de “ligação direta entre o céu e a terra” onde o cenário competitivo começou a tomar forma. A SpaceX começou agora a cooperar com a T-Mobile nos Estados Unidos para testar seu serviço Starlink que “se conecta diretamente a telefones celulares”; ao mesmo tempo, a Globalstar, que se tornou um importante parceiro de satélite da Amazon, também fornece comunicações de emergência por satélite e suporte de conexão em área remota para dispositivos Apple.

O avanço simultâneo de muitas empresas mostra que a indústria das telecomunicações está a avançar para uma nova forma de rede híbrida através da cegueira dos satélites: não mais dependendo apenas de estações base terrestres de alta densidade, mas tratando o sistema orbital como uma "camada de extensão" da rede celular tradicional. Cada empresa tem caminhos diferentes - algumas utilizam um grande número de satélites de pequena e média dimensão para construir cobertura de alta frequência, enquanto outras utilizam um pequeno número de plataformas de alta capacidade para obter capacidades de ligação directa - mas o objectivo comum é eliminar "pontos mortos de sinal" em redes terrestres.

Em um nível mais macro, este teste reutilizável de "New Glenn" também é considerado um nó chave em potencial para quebrar a situação de "tamanho único" de longo prazo da SpaceX em foguetes reutilizáveis ​​de carga pesada. Se o lançamento for bem sucedido e a reutilização sustentável for alcançada, não só fornecerá ao mercado outra opção de lançamento operacional e reutilizável para serviços pesados, mas também afetará diretamente o ritmo de implantação de satélites da Amazon e o fornecimento de capacidades de lançamento das quais depende a construção da rede AST SpaceMobile.

Atualmente, a janela de lançamento da missão está agendada para 6h45 às 8h45 ET de domingo. Durante este período, a Blue Origin demonstrará à indústria os mais recentes progressos na reutilização de engenharia de "New Glenn" e também proporcionará ao mundo exterior uma importante oportunidade para observar se pode realmente desafiar o domínio de lançamento da SpaceX.