Vários estudos populacionais em grande escala demonstraram que o consumo regular de pimenta está associado a um menor risco de doenças cardiovasculares, câncer e morte por todas as causas. Os pesquisadores estão explorando ainda mais ingredientes ativos como a capsaicina, que podem desempenhar um papel. Os pesquisadores apontaram que as evidências atuais vêm principalmente de estudos observacionais. Embora sugira que existe uma associação entre a ingestão de alimentos picantes e os benefícios para a saúde, não é suficiente provar uma relação causal, sendo necessários ensaios mais rigorosos para a confirmar.
Além de estimular as papilas gustativas, a comida picante também pode prolongar a vida até certo ponto. Um estudo publicado em 2017 pela Escola de Medicina Larner da Universidade de Vermont descobriu que os adultos norte-americanos que comeram pimentão vermelho tiveram um risco geral de morte cerca de 13% menor em comparação com aqueles que nunca ou raramente os comeram. O estudo utilizou dados da terceira onda da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição dos EUA (NHANES III), que incluiu 16.179 adultos de 1988 a 1994 e os acompanhou por uma mediana de cerca de 18,9 anos.
Durante um acompanhamento cumulativo de 273.877 pessoas-ano, foi registrado um total de 4.946 mortes. Entre aqueles que comeram pimenta vermelha, a taxa de mortalidade geral foi de 21,6%, em comparação com 33,6% entre os que não comeram. Depois de ajustar as diferenças de idade, estilo de vida e condições de saúde, a associação entre a ingestão de pimenta e menor risco de morte ainda existe e atinge significância estatística, mas é uma “redução moderada” relativamente leve.
A investigação conjunta internacional subsequente reforçou ainda mais esta tendência. Numa grande meta-análise apresentada na Reunião Anual da American Heart Association de 2020, a equipa combinou dados de quatro grandes estudos realizados nos Estados Unidos, Itália, China e Irão, totalizando mais de 570.000 participantes. Em comparação com pessoas que raramente ou nunca comeram pimenta, as pessoas que comeram pimenta regularmente tiveram um risco significativamente menor de morte: cerca de 26% menor risco de morte relacionada a doenças cardiovasculares, cerca de 23% menor risco de morte por câncer e cerca de 25% menor risco de morte por todas as causas.
Bo Xu, cardiologista da Cleveland Clinic e autor correspondente da meta-análise, disse que a equipe de pesquisa ficou surpresa com esta “redução recorrente do risco em diferentes estudos”, mas enfatizou que os resultados atuais não provam que as próprias pimentas façam diretamente as pessoas viverem mais. Ele ressaltou que a maioria desses estudos são observacionais e existe a possibilidade de fatores de confusão. São necessários mais ensaios clínicos com desenho mais rigoroso para esclarecer o verdadeiro mecanismo por trás deles.
O mais recente estudo de coorte em grande escala da China fornece uma perspectiva regional e populacional mais detalhada. Um estudo publicado no Chinese Medical Journal em 2024 acompanhou cerca de 486.000 adultos chineses durante cerca de 12 anos e analisou a relação entre a frequência de alimentos picantes e o risco de doenças vasculares. Os resultados mostraram que os participantes que comeram alimentos picantes pelo menos uma vez por semana tiveram uma ligeira redução no risco global de doença vascular e, especificamente, de doença cardíaca isquémica e eventos coronários major.
Porém, a redução de risco observada no estudo foi menor, variando de 3% a 5%. Na análise principal, os investigadores não encontraram uma associação clara e significativa entre alimentos picantes e risco de acidente vascular cerebral. Após uma estratificação adicional, a associação entre alimentos picantes e proteção vascular foi mais pronunciada entre os jovens, as populações rurais e aqueles com estilos de vida mais saudáveis.
Com base nas evidências existentes, os pesquisadores geralmente acreditam que alimentos picantes podem trazer certos benefícios à saúde cardiovascular e outros aspectos, mas o efeito geral é leve e as evidências são insuficientes. Uma vez que estes estudos são todos observacionais na sua concepção, apenas podem sugerir “correlação” e não podem provar que “comer comida picante” é a causa directa do prolongamento da vida ou da redução do risco de doenças. Também não pode excluir completamente a possibilidade de que as pessoas que comem alimentos picantes sejam mais saudáveis em termos de estrutura alimentar, actividade física, estatuto socioeconómico, etc.
Em termos de mecanismos potenciais, a capsaicina (capsaicina), o ingrediente principal das pimentas que lhes confere sabor picante, é um dos focos da investigação. Estudos experimentais anteriores sugeriram que a capsaicina pode ter múltiplos efeitos biológicos, como antiinflamatório, antioxidante, certo potencial antitumoral e ajudar a regular o açúcar no sangue. Alguns estudos também sugeriram que a capsaicina pode ajudar a melhorar o metabolismo do colesterol, promover a função endotelial vascular, reduzir o estresse oxidativo e afetar indiretamente o metabolismo e o sistema cardiovascular, afetando a microbiota intestinal.
O estudo americano de 2017 também sugeriu que o canal Transient Receptor Potential (TRP) pode ser um dos principais elos. Os receptores TRP podem responder à capsaicina e participar na regulação de uma série de processos fisiológicos relacionados ao metabolismo e à circulação, o que fornece uma possível via molecular para explicar a “associação estatística entre comer alimentos picantes e reduzir o risco de morte”. No entanto, os estudos variam muito em termos de “o que é comida picante”, “quanto comer regularmente” e “que tipo de pimentos ou pratos utilizar”, o que torna impossível traçar recomendações claras como “quantidade ideal de consumo” e “frequência ideal”.
Os especialistas lembram que, embora o consumo frequente de pimenta tenha sido associado a um menor risco de morte em muitos estudos, o público não deve simplesmente considerar “comer mais comida picante” como uma panaceia para a longevidade. Para pessoas com doenças gastrointestinais, sensibilidade do aparelho digestivo ou outros problemas de saúde relacionados, alimentos excessivos ou condimentados podem causar desconforto ou até piorar o quadro. Eles devem organizar seu sabor e estrutura alimentar razoavelmente sob a orientação de um médico e nutricionista.