Maryland se tornou o primeiro estado dos EUA a proibir o monitoramento de preços em supermercados. A lei estadual proíbe mercearias e serviços de entrega terceirizados de usar dados pessoais para definir preços mais altos. O governador Wes Moore sancionou a medida na terça-feira.

"Numa época em que a tecnologia pode prever o que precisamos, quando precisamos, quando iremos comprá-la e quando estamos dispostos a pagar mais, e numa altura em que vemos como as grandes empresas estão a usar estas análises contra nós e a gerar lucros recordes, Maryland não está apenas a reagir, mas a avançar porque queremos proteger o nosso povo", disse Moore na cerimónia de assinatura do projecto de lei.

Ao implementar preços monitorados, as lojas alteram rapidamente os custos dos produtos com base nos dados do consumidor, incluindo a localização do consumidor, histórico de pesquisa na Internet e informações demográficas. Isso significa que os compradores pagam preços diferentes pelo mesmo item na mesma época. Esta abordagem também é conhecida como preços dinâmicos e os críticos dizem que, ao fazê-lo, as empresas estão efetivamente a cobrar a todos o preço mais elevado que estão dispostas a pagar.

Embora a nova lei de Maryland se concentre em supermercados, a FTC documentou casos de preços monitorados em lojas que vendem roupas, produtos de beleza, artigos de decoração e produtos de hardware. Grupos de consumidores dizem que monitorizar os preços nas mercearias é mais urgente porque têm impacto na capacidade dos americanos de obter alimentos a preços acessíveis.

Projetos de lei em consideração no Colorado, Califórnia, Massachusetts, Illinois e Nova Jersey também poderiam regular os preços da vigilância. O governo federal dos EUA também interveio. Durante a administração Biden, a Comissão Federal de Comércio lançou uma investigação sobre estas práticas de preços e divulgou resultados preliminares de um estudo em Janeiro passado que descobriu que as empresas utilizaram uma vasta gama de dados pessoais ao definir preços diferentes para os compradores. Mas é improvável que a actual administração reprima os preços da vigilância, dado que o actual presidente da FTC, Andrew Ferguson, caracterizou o relatório da administração anterior como um esforço apressado. É contra esse cenário de inação federal que estados como Maryland precisam agir, disse Tom McBryan, consultor jurídico do Centro de Informações sobre Privacidade Eletrônica.

Os defensores da antivigilância dizem que a nova lei está repleta de isenções do setor que tornarão mais difícil a proteção dos consumidores. Eles saudaram a atenção de Maryland para a prática, mas expressaram preocupação com as lacunas inseridas como resultado do lobby da indústria. “Estamos satisfeitos que Maryland tenha dado este passo, mas temos sérias preocupações”, disse McBrien. “Essas isenções permitem outras maneiras de alcançar os mesmos resultados, apenas mais difíceis de serem detectados pelos consumidores”.

A lei de Maryland inclui isenções para programas de associação e ofertas promocionais. Embora a lei proíba que o monitoramento de preços estabeleça preços mais altos, ela não cobre a redução de preços. Se uma empresa aumenta os preços para todos e depois oferece descontos personalizados, “de repente você alcança o mesmo resultado”, disse McBryan.

A Consumer Reports, uma organização sem fins lucrativos que investigou os preços da Instacart, disse em um comunicado que aplaudiu Moore por priorizar a questão, mas condenou as “fracas disposições de aplicação” da lei. “Pedimos aos legisladores de Maryland que revisem a legislação no próximo ano, estabeleçam proteções mais fortes ao consumidor e fechem as lacunas que prejudicam a intenção desta lei”, disse o grupo. Depois que uma investigação da Consumer Reports expôs a prática no ano passado, a Instacart anunciou que não usaria mais a tecnologia que permite aos supermercados cobrar de diferentes compradores preços diferentes pelos itens.

Uma declaração da Instacart dizia: “A Instacart nunca se envolveu nesta prática e apoiamos os princípios fundamentais desta legislação: os preços nunca devem ser personalizados com base nos dados pessoais dos clientes”.

Os críticos mais duros da nova lei de Maryland argumentam que ela não só carece de aplicação, mas também corrói os direitos existentes. Eles destacaram uma disposição que permite que apenas procuradores-gerais estaduais, e não indivíduos, façam cumprir a lei. “O direito privado de ação é um componente fundamental da responsabilização”, disse Lee Heppner, conselheiro sênior do American Economic Freedom Project. “A ameaça de uma aplicação significativa é o único impedimento eficaz à conduta ilegal.”

“A maior ameaça ao projeto de lei de Maryland é que outros estados o verão como um projeto de lei modelo que deveria ser replicado em suas próprias jurisdições”, disse Hepner. “É muito importante para nós que, à medida que tentamos acertar esta legislação em estados do Colorado à Califórnia e a Nova Iorque, o projeto de lei de Maryland não seja visto como um modelo, mas seja na verdade reconhecido como uma licença escrita pela indústria para continuar a praticar a discriminação”.