Um estudo recente publicado na Cell revelou como aproximadamente 1.100 receptores olfativos expressos em neurônios sensoriais são ordenados em posições espaciais estritamente reguladas no tecido epitelial que reveste a cavidade nasal. Outro estudo publicado na mesma época produziu um mapa complementar da expressão dos receptores olfativos no epitélio olfatório e suas conexões neurais com o bulbo olfatório do cérebro.
Este é o primeiro mapa de distribuição espacial de receptores olfativos do mundo. Essa conquista subverte completamente a percepção olfativa de 30 anos e é considerada um marco na indústria.
Através de sequenciamento unicelular e transcriptômica espacial, a equipe de pesquisa científica analisou aproximadamente 5 milhões de neurônios em centenas de camundongos, mapeou com sucesso a distribuição precisa de aproximadamente 1.100 receptores olfativos na cavidade nasal e, simultaneamente, revelou seus padrões de conexão neural com os bulbos olfativos do cérebro.
Anteriormente, os círculos acadêmicos geralmente acreditavam que os receptores olfativos estavam distribuídos aleatoriamente na cavidade nasal; mas o novo mapa confirma que cada receptor ocupa uma posição fixa e se estende de cima para baixo da cavidade nasal na forma de listras horizontais. Diferentes listras se cruzam para formar uma estrutura topológica altamente ordenada.
O estudo também descobriu que a distribuição gradiente do ácido retinóico é um fator chave na regulação do posicionamento do receptor, e o processo de desenvolvimento é estritamente controlado pelos genes.
Este mapa corresponde um a um ao modo de processamento do bulbo olfativo do cérebro, indicando que a cavidade nasal e o cérebro seguem o mesmo conjunto de lógica de desenvolvimento, fazendo com que o sistema olfativo, como a visão, a audição e o tato, tenham uma relação clara de mapeamento espacial.
Esta descoberta derruba o modelo tradicional dos livros didáticos e fornece uma base teórica central para o tratamento de reparo de perda de olfato com células-tronco - apenas o transplante de células-tronco cobrindo toda a cavidade nasal pode restaurar completamente a função olfativa.
Atualmente, a equipe de pesquisa está promovendo a verificação de tecidos humanos e tentando estabelecer a correspondência entre o odor e as faixas receptoras. Espera-se que seja usado em muitos campos, como diagnóstico de doenças e detecção inteligente no futuro.