No Windows de hoje e em vários tipos de software, a tecla TAB é quase uma das teclas usadas com mais frequência, mas seu design como uma “tecla de navegação para pular entre os campos da caixa de diálogo” na interface gráfica originou-se de uma cooperação anterior bastante brincalhona entre a Microsoft e a IBM.
Antes do Windows se tornar um sistema operacional de desktop convencional, a Microsoft trabalhou com a IBM para desenvolver o OS/2. Este sistema, nascido em 1987, foi considerado uma promissora plataforma de PC de próxima geração. Raymond Chen, engenheiro sênior da Microsoft, revisou recentemente um episódio do estágio de design do OS/2 entre as duas partes em um blog, revelando assim a história pouco conhecida por trás do design da tecla TAB.
Segundo a lembrança de Chen, o ponto polêmico parecia trivial: na caixa de diálogo da interface gráfica, qual tecla deveria ser responsável quando o cursor salta entre as diferentes caixas de entrada. Os desenvolvedores da Microsoft defenderam o uso da chave TAB, que se tornou o padrão de fato hoje, mas na época essa solução foi fortemente contestada pela equipe da IBM e foi relatada à alta administração.
A própria tecla TAB é extremamente versátil no campo da computação, como mover o cursor para a próxima parada de tabulação em um editor de texto, usada para alinhamento de composição, recuo de parágrafos ou organização de conteúdo em colunas; em interfaces gráficas e navegadores, é frequentemente usado para alternar rapidamente entre campos de formulário, botões ou links para obter navegação sem mouse; em ambientes de linha de comando, as pessoas também contam com a tecla TAB para realizar a conclusão automática de comandos ou caminhos, alternar elementos de interface, etc.
Nesta disputa de chave TAB, um engenheiro da Microsoft estacionado no escritório da IBM em Boca Raton primeiro insistiu nas decisões de design interno da Microsoft, enfatizando que ele estava autorizado a lidar com esses detalhes de interface de forma independente. No entanto, a estrutura de gestão altamente hierárquica da IBM permitiu que esta “coisinha” fosse escalada continuamente, e foi finalmente submetida a um gestor de nível vice-presidente, e este executivo opôs-se claramente ao uso da chave TAB.
O ponto de virada na história ocorreu quando a IBM quis buscar a confirmação de gerenciamento de "nível de pares" da Microsoft. De acordo com Chen, quando a IBM pediu à Microsoft que desse uma resposta formal do mesmo nível de pessoas responsáveis, a resposta que receberam foi bastante brincalhona, mas direta: este assunto não merece a atenção de nenhum executivo e "a mãe de Bill Gates não tem interesse na chave TAB". Esta resposta ligeiramente irónica na verdade transmite que, aos olhos da Microsoft, tais detalhes-chave específicos pertencem ao âmbito autónomo da equipa de engenharia e não ascenderão à tomada de decisões de alto nível.
Foi esta resposta humorística que fez com que este desacordo que vinha “aumentando” constantemente perdesse subitamente a base para um debate continuado. Depois que a IBM não conseguiu a esperada “intervenção de alto nível”, ela só pôde aceitar o domínio da Microsoft na implementação específica. A tecla TAB eventualmente permaneceu como a tecla de navegação padrão entre os campos de diálogo e continua até hoje, tornando-se uma das operações mais familiares para os usuários ao usar o Windows e muitos softwares.
Chen Este evento passado está, na verdade, comparando as diferenças na estrutura organizacional e na cultura entre as duas empresas naquela época: a IBM é conhecida por seu sistema hierárquico rígido, e muitos detalhes técnicos podem facilmente evoluir para "questões processuais" no nível de gestão; enquanto a Microsoft é mais descentralizada, dando aos engenheiros da linha de frente mais espaço para tomar decisões, evitando assim que os executivos seniores se afoguem em detalhes triviais. Este conto sobre a chave TAB reflete as diferenças nos estilos de tomada de decisão, na divisão de poderes e responsabilidades e na cultura corporativa entre os dois gigantes da tecnologia. Também lembra à indústria que mesmo uma selecção de chaves aparentemente imperceptível pode reflectir profundas características organizacionais e antecedentes históricos.