De acordo com o último relatório de pesquisa divulgado pela GF Securities, uma instituição de pesquisa de vendas, a Apple está planejando introduzir os nós de processo de fundição mais avançados da Intel, incluindo 18A-P e 14A, em futuras gerações de chips de desenvolvimento próprio para produção de processadores em diferentes linhas de produtos. Os relatórios indicam que a Apple usará o processo 18A-P da Intel para a série M7 de system-on-chip (SoC), que fornecerá poder de computação para notebooks como MacBook Air e MacBook Pro básico. Ao mesmo tempo, a Intel está aumentando seu investimento em P&D e produção em massa do nó 14A, e a Apple planeja usar esse processo no futuro para fabricar o chip A21 para a nova geração de iPhones.
Citando informações públicas anteriormente, o artigo afirmava que, comparado ao processo padrão 18A, o nó 18A-P pode trazer uma melhoria de desempenho de 9% com o mesmo consumo de energia ou reduzir o consumo de energia em cerca de 18% com o mesmo nível de desempenho. Este equilíbrio entre desempenho e eficiência energética é considerado muito adequado para uso em SoCs de notebooks finos e leves e notebooks de produtividade convencionais, e espera-se que traga frequências operacionais mais altas e menor consumo de energia para a nova geração do M7. À medida que a Apple migra gradualmente do nó de processo TSMC de 3nm usado no atual chip M5, a indústria espera que, com o suporte do novo processo, a nova série de MacBook inaugure uma atualização significativa em termos de desempenho e duração da bateria. Espera-se que mudanças relevantes sejam refletidas gradualmente nos produtos finais por volta de 2027.
No campo dos smartphones, a Apple é acusada de planejar usar o processo 14A da Intel para o futuro SoC A21. O relatório acredita que o nó 14A deverá alcançar um "salto intergeracional" em termos de densidade de transistor, potencial de frequência e desempenho de consumo de energia, o que está em linha com o objetivo de longo prazo da Apple de buscar maior desempenho e maior duração da bateria em dispositivos móveis. O cronograma atual da Apple é lançar oficialmente iPhones equipados com o chip A21 de processo 14A até 2028. Como esse processo ainda leva cerca de dois anos para ser preparado, a Apple provavelmente esperará que o PDK (kit de design de processo) final do processo 14A seja finalizado antes de iniciar a produção experimental e a verificação da fita adesiva do chip.
Vale ressaltar que não está claro se a Apple adotará uma estratégia de “fundição de fonte dupla”, ou seja, a versão topo de linha do A21 Pro continuará a ser produzida pela TSMC, enquanto a versão regular do A21 será entregue à Intel. Independentemente do plano específico, acredita-se geralmente que a Apple pretende diversificar gradualmente sua cadeia de fornecimento no campo de chips de alta qualidade e não depender mais inteiramente de uma única fábrica de wafer. Em termos de layout de links importantes, como embalagens avançadas, a Intel continuou a aumentar seu investimento nos últimos anos, permitindo-lhe competir com a TSMC em algumas áreas. A decisão da Apple também é vista como uma resposta positiva a esta tendência.
Do ponto de vista dos processos de fabricação e embalagem, os relatórios indicam que, para cumprir as metas de desempenho e eficiência energética do SoC M7, a solução da Apple provavelmente exigirá uma combinação de tecnologias avançadas de embalagem. Isso inclui várias formas da família de pacotes Foveros da Intel, como Foveros-S, Foveros-R, Foveros-B ou Foveros Direct, juntamente com tecnologias como EMIB (Embedded Multi-chip Interconnect Bridge). A solução Foveros pode fornecer embalagens multichip mais flexíveis por meio de interposers e camadas de redistribuição (RDL), ao mesmo tempo em que oferece suporte ao empilhamento 3D real por meio de ligação híbrida cobre-cobre para atender a cenários de aplicação com largura de banda entre matrizes extremamente alta ou extrema eficiência energética.
Em termos de EMIB, a Intel não apenas fornece pontes intermediárias de silício convencionais de pequeno porte, mas também estende uma variedade de variantes, como EMIB-M com capacitores integrados de metal isolado (MIM) e EMIB-T com vias de silício (TSV). Essas combinações de tecnologia podem ajudar os chips a obter estruturas de interconexão mais complexas e maior integridade de sinal em pacotes pequenos, fornecendo mais caminhos de implementação para os potenciais designs de SoC multichip da Apple. Analistas da indústria acreditam que se a cooperação entre as duas partes for implementada com sucesso, nos próximos anos, o mercado deverá ver um lote de produtos de chips desenvolvidos pela própria Apple com alto desempenho, bateria de longa duração e estruturas de embalagem complexas, o que também aquecerá ainda mais a concorrência na área de processos de ponta e embalagens avançadas.