A Agência Espacial Europeia divulgou recentemente um novo conjunto de imagens da sonda "Mars Express", focadas no Shalbatana Vallis, perto do equador de Marte - um enorme vale cortado por superinundações há milhares de milhões de anos. As imagens mostram uma paisagem complexa cheia de crateras, fluxos de lava e terreno desmoronado e acredita-se que contenham pistas importantes sobre os antigos oceanos de Marte.
O Vale Sabatana está localizado próximo ao equador de Marte e tem cerca de 1.300 quilômetros de extensão, aproximadamente o mesmo comprimento da Itália. A imagem divulgada desta vez foi adquirida pela Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) a bordo do “Mars Express” e foca na seção norte do vale principal, que tem cerca de 10 quilômetros de largura e 500 metros de profundidade, e seu ambiente circundante. Como pode ser visto na imagem, o vale principal entra pelo canto inferior esquerdo da imagem e depois faz uma curva para o norte, saindo da imagem.
Os cientistas especulam que o Vale Shabatana foi formado há cerca de 3,5 mil milhões de anos, quando grandes quantidades de água subterrânea jorraram violentamente sob a superfície de Marte. Estas inundações violentas erodiram a superfície da terra num período muito curto de tempo, precipitando-se em direcção às terras baixas e abrindo canais de escoamento profundos e largos. Os investigadores observam que o vale pode ter sido originalmente mais profundo do que é hoje, apenas para ser parcialmente elevado à medida que sedimentos e outros materiais foram preenchidos ao longo do tempo. Numa secção mais acidentada do vale, é possível ver uma mancha extremamente escura, quase azul-escura, que se acredita ser um depósito de cinzas vulcânicas que mais tarde foi recarregada e remodelada pelos ventos marcianos.
O Vale Sabatana não existe isoladamente, mas faz parte de um sistema maior de canais de escoamento em Marte. Esta área está localizada na junção das terras altas com crateras no sul e nas terras baixas relativamente suaves no norte. Não muito longe do norte fica a famosa Chryse Planitia. Chryse Planitia é uma das regiões mais baixas de Marte e é para onde convergem muitos grandes rios que fluem. Por causa disso, alguns cientistas sugeriram que este lugar pode ter sido um vasto oceano antigo nos primeiros dias, quando Marte era mais quente e úmido.
Nas imagens divulgadas desta vez, também existem estruturas geológicas ricas e diversas ao redor do Vale Sabatana, e essas características estão claramente marcadas nas imagens anotadas. O “terreno caótico” comum em Marte é particularmente típico desta área: a superfície é fragmentada e composta por uma pilha caótica de blocos rochosos de diferentes tamanhos, cristas e montes isolados. Esta paisagem caótica é particularmente visível na secção mais ampla do Vale Shabatana, perto de depósitos escuros de cinzas vulcânicas.
A equipa de investigação científica acredita que este tipo de terreno caótico tem provavelmente origem no processo de colapso causado pelo derretimento do gelo subterrâneo. Quando uma grande quantidade de gelo subterrâneo derrete devido ao aumento das temperaturas, e o "esqueleto" que sustenta os estratos sobrejacentes é enfraquecido, toda a superfície entrará em colapso e quebrará, formando as formas de relevo caóticas e massivas de hoje. Terrenos semelhantes foram registrados pela Mars Express em outras áreas de Marte no passado, incluindo Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos e Hydraotes Chaos.
Além do terreno caótico, crateras de impacto generalizadas são visíveis na imagem. Algumas crateras foram parcialmente soterradas por sedimentos posteriores, outras foram arredondadas e obscurecidas pela erosão de longo prazo, e algumas ainda retêm acumulações de material ejetado que se estende para fora ao redor da borda da cratera. Essas ejeções são detritos rochosos e poeira ejetados no momento do impacto, registrando violentos eventos de impacto celestial.
É importante notar que grandes áreas ao redor do Vale de Sabatana apresentam uma superfície relativamente lisa. Os cientistas julgaram por isso que esta área já foi coberta por uma grande área de fluxo de lava. À medida que a lava esfriava e contraía, a superfície produzia “cumes enrugados” escarpados, que aparecem como tiras e dobras na imagem. Ao mesmo tempo, terras altas isoladas chamadas "mesas" também podem ser vistas na posição superior direita da imagem. São "ilhas isoladas" que são remanescentes de antigas terras altas. Eles ainda estão na superfície circundante relativamente baixa, após bilhões de anos de erosão.
As imagens e modelos digitais do terreno exibidos desta vez foram obtidos pela câmera estéreo de alta resolução a bordo do “Mars Express”. Desde o seu lançamento em 2003, esta missão de exploração permaneceu na órbita de Marte durante mais de duas décadas, mapeando a superfície marciana com detalhes sem precedentes em termos coloridos e tridimensionais. Graças à acumulação de dados a longo prazo, os cientistas podem classificar sistematicamente a história geológica e a evolução de Marte, incluindo a atividade aquática, a atividade vulcânica, os registos de impacto e possíveis vestígios de oceanos antigos.
A câmera estéreo de alta resolução foi desenvolvida e operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR), e seus dados são sistematicamente processados no Instituto Espacial DLR em Berlim-Adlershof. Posteriormente, o Grupo de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin usou esses dados para produzir vários produtos de imagem lançados desta vez, incluindo imagens coloridas, mapas sombreados de terreno e visualizações tridimensionais. Através de uma análise abrangente destes dados, os investigadores conseguiram reconstruir a longa história evolutiva de Marte, de húmido a seco, de ativo a inativo, num vale escavado por inundações antigas.