Na percepção popular, o papel mais importante das abelhas é polinizar plantas e culturas silvestres; mas um artigo publicado no “Dia Mundial das Abelhas” apontou que a contribuição das abelhas para o mundo natural vai muito além disso. Eles também sustentam uma rede ecológica oculta e complexa. Eles podem ser parceiros simbióticos, presas, hospedeiros ou até mesmo "transporte" relutante.
Muitas criaturas dependem das abelhas para sua sobrevivência. Predadores como os lobos-abelha capturam abelhas e as usam para alimentar suas larvas em ninhos subterrâneos; as aranhas-caranguejo muitas vezes deitam-se nas flores e esperam disfarçadas, esperando que as abelhas venham sugar o néctar e depois capturá-las e devorá-las. Eles podem até cuspir o corpo depois de comer. Não apenas os insetos, mas também os vertebrados se alimentam de abelhas. Por exemplo, abelharucos, chapins-reais e alguns morcegos incluem abelhas em sua dieta, enquanto texugos e raposas costumam se alimentar de larvas e mel nas colmeias. A história do consumo humano de mel também é extremamente longa e já existia muito antes de haver registros escritos.
O artigo aponta ainda que as abelhas também hospedam uma variedade de organismos parasitas. Por exemplo, o piolho das abelhas Braula coeca viverá de abelhas e de secreções de abelhas; e um nematóide patogênico chamado Sphaerularia bombi invadirá o corpo da abelha rainha enquanto ela hiberna, fazendo com que seu corpo fique "cheio", fazendo com que ela perca a capacidade de reprodução e se torne um vetor de propagação de parasitas. Existem também "vespas cuco" que se infiltram nos ninhos das abelhas, suprimem a rainha das abelhas e forçam as abelhas operárias a criar seus próprios filhotes.
Certas relações parasitárias podem ser ainda mais letais. Insetos do gênero Stylops parasitam o abdômen das abelhas e geralmente apenas uma pequena protuberância fica exposta no abdômen; quando entram na fase de reprodução, perfuram o abdômen do hospedeiro, acabando por matar a abelha. Embora as moscas-abelha sejam adultas inofensivas e possam até participar da polinização, suas larvas parasitam abelhas mineiras solitárias; a fêmea jogará seus ovos na entrada da colmeia, e as larvas eclodidas comerão primeiro os ovos ou larvas das abelhas e depois se alimentarão do pólen armazenado.
Além do parasitismo e da predação, algumas espécies também utilizam as abelhas como “transporte gratuito”. Chaetodactylus se fixa em abelhas solitárias e as usa para viajar de e para diferentes ninhos; enquanto as larvas de coentro geralmente se reúnem perto das flores, esperam que as abelhas se aproximem, depois sobem em seus corpos, montam-nas na colmeia e depois se alimentam do conteúdo do ninho, especialmente dos ovos de abelha. Além disso, os pseudoescorpiões também usam seus membros em pinça para segurar as abelhas, economizando energia para movimentos de longa distância.
Quer sejam abelhas solitárias, abelhas mineiras, abelhas ou zangões, são muito mais do que apenas polinizadores, mas uma parte importante da manutenção de um ecossistema mais amplo. Inúmeros organismos dependem das abelhas como hospedeiras, presas, veículos de transporte ou fornecedoras de alimento e habitat. Quando as abelhas desaparecerem, não só perderão as plantas que polinizam, mas também perderão outros animais que dependem das abelhas para reprodução e sobrevivência.