A empresa americana de tecnologia de exploração espacial SpaceX interrompeu repentinamente a primeira tentativa de lançamento de seu sistema de foguete Starship de terceira geração (Starship V3) em sua sede "Starbase" em Boca Chica, Texas, na quinta-feira, horário local, antes do lançamento. A próxima tentativa está prevista para ocorrer na sexta-feira.
Este lançamento é de grande importância para a SpaceX, não apenas porque é o primeiro teste de voo real do hardware Starship V3 atualizado, mas também porque a empresa está num nó financeiro crítico: a SpaceX apresentou recentemente documentos de oferta pública inicial (IPO) e espera-se que seja listada no mercado de capitais dentro de algumas semanas. Isto praticamente aumentou as expectativas e a pressão do mundo exterior sobre o seu projeto de veículo de lançamento de carga pesada de nova geração para "produzir resultados".
Se implementado com sucesso, este será o 12º voo do sistema Starship e a primeira vez que a Starship decola novamente desde a última tentativa de lançamento em outubro de 2025. A SpaceX tem desenvolvido e testado esta plataforma de nave estelar de terceira geração nos últimos meses, mas o progresso não tem sido tranquilo. Por exemplo, em novembro passado, um dos primeiros boosters V3 explodiu durante os testes, mostrando que a nova arquitetura ainda está no “período de rodagem”.
Durante esta janela de lançamento, a SpaceX atrasou o tempo de ignição muitas vezes e finalmente optou por tentar decolar próximo ao final da janela de lançamento. De acordo com os procedimentos no local, a nave estelar e seu gigantesco propulsor de primeiro estágio completaram o enchimento do propelente, e a contagem regressiva já foi avançada para T-40 segundos. No entanto, devido a problemas com vários sistemas no corpo do foguete e na plataforma de lançamento, a equipe de controle foi forçada a reiniciar a contagem regressiva várias vezes e, finalmente, anunciou uma "esfrega" e cancelou o lançamento naquele dia.
O CEO da SpaceX, Elon Musk, postou mais tarde na plataforma social Ele disse que se a equipe conseguir resolver o problema naquela noite, a SpaceX planeja fazer outra tentativa de lançamento às 17h30, horário local, na sexta-feira.
O Starship V3 revelado desta vez representa uma grande atualização no design de aeronaves e na infraestrutura de lançamento terrestre. Um de seus núcleos é o motor Raptor de terceira geração, que adota design mais compacto e proporciona maior empuxo. A nova versão do booster também foi otimizada para a solução de “captura e recuperação da torre de lançamento”. A estrutura é mais fácil de ser capturada pela torre, e uma asa em grade é reduzida para simplificar o layout aerodinâmico e o controle de recuperação.
A SpaceX também fez uma série de melhorias na Starship, com o objetivo de melhorar significativamente a confiabilidade do sistema. Por exemplo, o novo design visa evitar a acumulação de propulsores em áreas específicas dentro do estágio superior da nave, um problema que foi exposto em muitos voos de teste e representava riscos para a missão. O objetivo de longo prazo da empresa é tornar todo o sistema da nave totalmente reutilizável, como o Falcon 9, alcançando assim um avanço no custo e na frequência de lançamento.
Ressalta-se que mesmo que este vôo seja realizado conforme planejado, não será possível cumprir todas as metas de verificação estabelecidas pela SpaceX para Starship V3 de uma só vez. De acordo com o plano estabelecido, a SpaceX não tentará recuperar o propulsor e o corpo da nave desta vez, mas permitirá que completem o "pouso suave" no mar: o propulsor cairá no Oceano Atlântico e a nave cairá no Oceano Índico. Além disso, desta vez a Starship não entrará na verdadeira órbita da Terra, o que significa que para provar que o estágio superior tem a capacidade de lançar cargas úteis para clientes comerciais, a SpaceX precisa de pelo menos uma ou duas missões para “completar a lista”.
A razão pela qual a SpaceX precisa urgentemente transformar a Starship V3 em um sistema de lançamento confiável decorre em grande parte de seu enorme investimento no projeto Starlink. De acordo com os documentos de IPO da empresa, agora públicos, o negócio Starlink gerou US$ 11 bilhões em receitas no ano passado e é um pilar importante do atual modelo de negócios da SpaceX. Voos de teste anteriores da Starship demonstraram o uso deste sistema para lançar "cargas úteis simuladas" de satélites Starlink atualizados, mas a missão de lançamento real transportando satélites comerciais em serviço ainda não foi realizada e verificações adicionais ainda são necessárias em voos subsequentes.