Uma espécie de crocodilo recentemente nomeada pode ter vivido na Etiópia ao mesmo tempo que Lucy e dominado as zonas húmidas da região de Hadar há mais de 3 milhões de anos. Há mais de 3 milhões de anos, quando os primeiros parentes humanos, como a famosa Lucy, vagavam pelo continente africano, provavelmente partilhavam o mesmo mundo com um temível crocodilo. Este crocodilo tem uma crista proeminente no focinho e espreita em rios e lagos, esperando a aproximação de animais.
Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Iowa identificou o crocodilo como uma nova espécie. Em um estudo publicado no Journal of Systematic Paleontology, os pesquisadores o chamaram de “Crocodylus lucivenator”, que significa “predador de Lucy”. O nome reflete muito bem o ambiente em que o animal vive. Este antigo réptil viveu na Etiópia há cerca de 3,4 milhões a 3 milhões de anos, ao mesmo tempo e na mesma área que Lucy e a sua espécie Australopithecus afarensis. O fóssil do esqueleto de Lucy foi descoberto em 1974, o que foi significativo porque era o ancestral humano ou parente próximo mais antigo e completo já encontrado. Também reforça a evidência de que o bipedalismo precedeu o aumento do tamanho do cérebro durante a evolução humana.
O crocodilo recém-descrito tem cerca de 3,6 a 4,5 metros de comprimento e pesa entre 600 e 1.300 libras quando adulto. Era o principal predador do ecossistema na época e a única espécie de crocodilo conhecida na área. A área é uma paisagem mista de matagal e zonas húmidas, com árvores crescendo ao longo do rio. Os pesquisadores o descrevem como um predador de emboscada que se esconde debaixo d'água e se prepara para atacar os animais que vêm beber.
“Era o maior predador daquele ecossistema, mais ameaçador do que leões e hienas, e foi a maior ameaça que os nossos antepassados enfrentaram quando viveram lá”, disse Christopher Brocciu, professor do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Iowa e autor correspondente do estudo. "Este crocodilo quase certamente caçava a espécie de Lucy. Embora nunca saberemos se um crocodilo em particular estava tentando capturar Lucy, ele teria pensado: 'Aqui está o jantar' quando viu uma criatura como Lucy."
Brocho estuda crocodilos antigos há 35 anos. Ele examinou esses espécimes de “Lucy, a Predadora” pela primeira vez em 2016, em um museu na capital da Etiópia, Adis Abeba. “Fiquei impressionado porque tinha uma combinação estranha de recursos”, lembra Brochu. Uma das características mais marcantes deste animal é uma grande protuberância no centro do focinho. Estruturas semelhantes estão presentes nos crocodilos americanos, mas não nos crocodilos africanos do Nilo. Os pesquisadores acreditam que os crocodilos machos podem usar essa corcova para atrair parceiras. “Esse comportamento pode ser visto em alguns crocodilos modernos”, disse Brocciu. "O macho abaixará ligeiramente a cabeça para mostrar à fêmea."
Os pesquisadores também relatam que o focinho de Lucy Predator se estendia mais para frente das narinas do que outros crocodilos do mesmo período, tornando-o mais semelhante ao focinho alongado dos crocodilos modernos.
Os pesquisadores estudaram 121 fósseis catalogados, em sua maioria fragmentos de crânio, dentes e mandíbula, representando dezenas de indivíduos. Os restos mortais vieram do sítio arqueológico de Hadar, na região de Afar, na Etiópia, que há muito é conhecida por descobertas relacionadas ao início da história humana, incluindo Lucy e seus parentes próximos. Hadar foi listado como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980.
A maioria dos fósseis são fragmentos, exigindo que a equipe reconstrua a anatomia mais ampla a partir dos fragmentos incompletos. No entanto, um espécime preservou vários ferimentos parcialmente curados na mandíbula, sugerindo que o crocodilo havia lutado com sua própria espécie. “O registo fóssil preserva cicatrizes semelhantes em táxons extintos, por isso este comportamento de morder o rosto pode ser encontrado em toda a árvore genealógica dos jacarés”, disse Stephanie Drumheller, professora associada da Universidade do Tennessee que obteve o seu doutoramento pela Universidade de Iowa. “Não temos como saber qual lado levou a melhor naquela luta, mas as marcas de cura nos dizem que, quer tenha sido o vencedor ou o perdedor, o animal sobreviveu ao encontro”.
Existem pelo menos três outras espécies de crocodilos que vivem mais ao sul, no Vale do Rift, mas Lucy, a Caçadora, parece ter ocupado apenas a região de Hadar. "Durante o Plioceno, Hadar consistia em uma variedade de habitats ao redor de seus sistemas lacustres e fluviais que variavam ao longo do tempo e do espaço, incluindo florestas abertas e fechadas, florestas ribeirinhas, pastagens úmidas e matagais", disse o coautor do estudo, Christopher Campisano, professor associado da Escola de Evolução Humana e Mudança Social da ASU. “Curiosamente, este crocodilo é uma das poucas espécies que persistiu durante todo este período.”
A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation, pela Leakey Foundation, pelo Escritório de Programas Internacionais da Universidade de Iowa e pela Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Iowa. O artigo de pesquisa foi publicado no Journal of Systematic Paleontology em 11 de março de 2026.