Ainda existe uma lacuna clara entre a China e os Estados Unidos no número de satélites em órbita baixa da Terra. Atualmente, existem apenas cerca de 1.300 a 1.900 satélites em órbita, enquanto existem cerca de 11.000 satélites em órbita com o logotipo dos EUA, a maioria dos quais operados pela SpaceX. No entanto, a China adoptou uma estratégia de registo muito agressiva quando se trata de definir a sua órbita e recursos de espectro para o futuro: De acordo com dados da União Internacional de Telecomunicações (UIT), a China registou mais de 200.000 satélites para constelações de comunicações de órbita baixa. Algumas estimativas chegam a elevar este número para cerca de 244.000, o que é cerca de 128 vezes o seu número actual em órbita e muito superior à escala de registo dos Estados Unidos de cerca de 38.000 satélites.

   

A análise dos observadores do mercado apontou que existe um enorme contraste entre o “planejamento no papel” e a “implantação realista” dos satélites de comunicação de órbita baixa da China. Entre o número total de satélites de comunicação LEO actualmente registados pela China na UIT, só o "CTC-1" e o "CTC-2" totalizam cerca de 193.000. As entidades sujeitas relevantes só foram estabelecidas um dia antes da apresentação dos materiais à UIT. Isto é considerado pelo mundo exterior como uma típica operação de ocupação do tipo "ocupar o poço primeiro, construir depois" para bloquear preventivamente bandas de frequência e recursos orbitais.

Em nítido contraste com esta “expansão” dos registos, a actual infra-estrutura de lançamento e frequência de lançamento da China ainda são limitadas. Por exemplo, o Local de Lançamento do Espaço Comercial de Hainan tem atualmente apenas duas estações de lançamento em operação. Cada estação tem uma capacidade projetada de lançamento de cerca de 16 vezes por ano. Existe uma grande lacuna entre o ritmo e a escala globais do lançamento e o objectivo de transformar os planos em papel em verdadeiras constelações nos próximos dez anos. Neste contexto, a “ocupação do espectro” da China é vista por alguns observadores como um aprisionamento precoce da órbita internacional e dos recursos do espectro ao abrigo das regras flexíveis existentes.

Ao mesmo tempo, as forças aeroespaciais comerciais internas da China também estão a acelerar para recuperar o atraso, tentando fornecer um apoio realista a este enorme plano. A Spacesail, conhecida como a “versão chinesa da SpaceX”, está acelerando a implantação de sua constelação de satélites de órbita baixa “Dry Sail”. Lançou cerca de 200 satélites e está gradualmente a construir a sua própria rede de comunicações e de detecção remota. No entanto, em comparação com a escala de centenas de milhares de registos, este progresso de lançamento ainda é apenas o ponto de partida da “Longa Marcha”.

A nível regulamentar, os actuais requisitos rígidos da UIT para a implantação de constelações ainda são relativamente vagos, o que também proporciona espaço para a operação de "ocupação do espectro". De acordo com os regulamentos actuais, depois de completar o pedido de recursos de órbita e espectro, cada parte só precisa de completar 10% da implantação no prazo de 9 anos, 50% no prazo de 12 anos e completar toda a quantidade planeada no prazo de 14 anos para manter a atribuição. Neste quadro, tornou-se uma escolha realista para alguns países e instituições realizar o arquivamento avançado em grande escala e depois avançá-lo por etapas, de acordo com as suas próprias capacidades industriais e condições financeiras.

Em comparação com a "constelação de papel" da China, a SpaceX depende de lançamentos reutilizáveis ​​e de alta frequência para continuar a consolidar o seu domínio na órbita baixa da Terra numa escala de implantação real. Estatísticas de dados públicos mostram que a constelação Starlink atualmente operada pela SpaceX tem 10.653 satélites efetivos em órbita, tornando-se um “peso pesado” absoluto entre os grupos globais de satélites em órbita. Em termos de capacidade de transporte, um “Falcon 9” em modo reutilizável pode transportar aproximadamente 17,4 toneladas de carga útil para a órbita baixa da Terra, fornecendo uma base sólida para a rápida colocação da constelação Starlink.

À medida que o veículo de lançamento de carga pesada de próxima geração "Starship" avança gradualmente para lançamentos regulares, espera-se que as capacidades de implantação da constelação da SpaceX atinjam um nível mais alto. De acordo com a SpaceX, um lançamento “Starship” pode enviar até cerca de 60 satélites Starlink V3, enquanto uma missão “Falcon 9” só pode implantar até 27 satélites V2. O aumento da capacidade da rede do primeiro em uma única missão equivale ao total de 23 lançamentos do “Falcon 9”. Amparada por este salto na capacidade, a SpaceX contribuiu com mais de 80% da massa orbital incremental do mundo desde 2023 e planeia aumentar o número de satélites em órbita para aproximadamente 42.000 até 2030.

Ao mesmo tempo que consolida as suas vantagens em constelações de comunicação, a SpaceX também começou a visar o caminho emergente do “poder da computação espacial”. A empresa anunciou recentemente a primeira plataforma de satélite “AI1” projetada especificamente para computação de inteligência artificial. Um único satélite pode suportar um pico de carga computacional de até aproximadamente 150 quilowatts. É equipado com um dispositivo de dissipação de calor líquido, uma estrutura de proteção contra meteoróides, uma cabine de computação centralizada e um painel solar implantável. Ele foi projetado para fornecer nós de computação de alta eficiência energética para inferência ou treinamento de IA no lado da órbita. Esses satélites AI1 serão produzidos em massa pela fábrica de supersatélites “Gigasat” da SpaceX no Texas, marcando o passo fundamental da empresa na direção de “data centers espaciais”, além da Internet espacial.

Neste contexto, a China e os Estados Unidos apresentam quadros completamente diferentes no campo da órbita baixa da Terra: por um lado, a SpaceX continua a aumentar a capacidade dos satélites e redes em órbita através de lançamentos de alta densidade, foguetes reutilizáveis ​​e produção em grande escala; por outro lado, através de registos de grande escala, a China tenta dar prioridade aos futuros recursos de órbita e espectro no âmbito dos regulamentos. Muitos analistas acreditam que se a China puder expandir rapidamente o layout do seu local de lançamento e a cadeia da indústria de foguetes comerciais nos próximos 14 anos, espera-se que complete a implantação de uma certa proporção dentro do prazo especificado pela UIT, transformando assim as actuais "vantagens no papel" em capacidades reais em órbita.

No entanto, a julgar pelas actuais capacidades limitadas de lançamento e pelo número astronómico de satélites registados, enviar mais de 240.000 satélites para a órbita baixa da Terra no prazo de 14 anos é um desafio sem precedentes em termos de financiamento, fabrico, organização de lançamento e gestão do tráfego espacial. Comparando o planejamento da grande constelação da China com o ritmo de lançamento de alta frequência que a SpaceX estabeleceu, muitas pessoas na indústria ainda têm reservas sobre se a China conseguirá digerir os registros existentes conforme programado. É previsível que a concorrência global em torno da órbita baixa da Terra e do espectro de radiofrequências continue a aquecer na próxima década, e como encontrar um equilíbrio entre o incentivo à inovação, a garantia de uma concorrência leal e a prevenção do "congestionamento espacial" também se tornará uma questão de longo prazo enfrentada por instituições internacionais como a UIT.