A Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) da Academia Internacional de Astronáutica (IAA) lançou recentemente uma nova versão da Declaração de Princípios para a Busca por Inteligência Extraterrestre, que pela primeira vez em 15 anos revisou sistematicamente as diretrizes operacionais que a comunidade científica deveria respeitar ao "descobrir", "verificar" e "anunciar publicamente" evidências de civilização extraterrestre. O comité observou no seu último documento que esta atualização é uma resposta direta às profundas mudanças no atual ambiente mediático – conteúdo falso gerado pela inteligência artificial, alegações infundadas da descoberta de “tecnologia alienígena” e disseminação instantânea nas redes sociais tornaram demasiado fácil “apenas chamar extraterrestres”.

A nova versão do protocolo de “detecção post-mortem” enfatiza a transparência da informação e o rigor científico, e faz disposições mais detalhadas sobre os procedimentos que os astrónomos devem seguir quando podem contactar pela primeira vez inteligência extraterrestre. Ao mesmo tempo, tenta lidar com o verdadeiro desafio de minar a credibilidade da investigação científica na “era pós-verdade”. Steven Desch, professor de astrofísica na Universidade Estadual do Arizona, chamou a revisão de um “desenvolvimento bem-vindo” em uma entrevista à mídia e admitiu que fomos “inundados com muita desinformação”.

Com o projeto de pesquisa do céu em grande escala LSST do Observatório Vera C. Rubin e o “Breakthrough Listen” do Instituto SETI e outros programas que continuam a varrer o céu estrelado, muitos cientistas acreditam que é apenas uma questão de tempo até que a inteligência alienígena seja descoberta. Esta revisão do Comitê SETI visa justamente preparar pesquisadores científicos globais em sistemas e procedimentos para este possível “contato extraterrestre em primeira mão”. Os princípios fundamentais do novo manifesto, liderado por Michael Garrett, um astrónomo da Universidade de Manchester, ainda seguem o conhecido ditado de Carl Sagan – “Afirmações extraordinárias requerem provas extraordinárias”.

O documento, conhecido como Declaração de Princípios para a Busca de Inteligência Extraterrestre, cobre princípios orientadores para questões que vão desde a descoberta inicial de sinais, verificação e divulgação de evidências, até questões como assédio online e doxxing de cientistas. Garrett destacou: “O ambiente de informação em que vivemos hoje é muito mais complexo do que era em 2010. Numa era de falsificações profundas, desinformação automatizada e propagação global instantânea, uma afirmação infundada pode causar confusão e até pânico”. Ele enfatizou que o objectivo do novo acordo é garantir que os cientistas, quando confrontados com provas de suspeita de civilização extraterrestre, devem aderir aos mais elevados padrões de provas antes de fazerem qualquer anúncio ao público.

A um nível operacional específico, o acordo revisto estipula claramente o que deve ser feito quando os astrónomos encontram sinais incomuns ou “artefactos” nos dados que possam apontar para inteligência extraterrestre. O SETI enfatizou na sua declaração que ninguém pode fazer um anúncio ao público sobre a “descoberta da civilização extraterrestre” antes que os sinais ou evidências físicas tenham sido verificados de forma independente por diferentes agências e utilizando diferentes instrumentos. Por outras palavras, pelo menos outro observatório deve confirmar os resultados da observação e submeter todos os dados para revisão por pares antes de poder ser qualificado para reivindicar publicamente a descoberta.

A nova versão do acordo não só estipula como verificar e partilhar os resultados da descoberta, mas também estabelece limites na delicada questão de “como responder a contactos activos de civilizações alienígenas”. Um dos princípios-chave é que “as respostas à inteligência alienígena não devem ser deixadas ao critério exclusivo de qualquer pesquisador ou equipe do SETI”. A declaração afirmava claramente o consenso de “nenhuma resposta por enquanto” e escrevia: “Enviar uma resposta à inteligência extraterrestre é uma tomada de decisão coletiva para toda a humanidade”. Se um cientista ou instituição confirmar que recebeu informações de civilizações extraterrestres, o documento recomenda que reporte ao Secretário-Geral das Nações Unidas, e as Nações Unidas decidirão se e como conduzir novos contactos após consultas a nível internacional.

Além de fornecer orientação operacional aos astrônomos, o novo acordo também é visto como um lembrete à comunidade científica de que a “verdade” deve ser colocada antes dos “truques” na divulgação de informações. Embora o documento não mencione o professor de Harvard Avi Loeb, parte da declaração de Garrett refere-se quase diretamente a uma série de observações de alto nível feitas por Loeb nos últimos anos. Já em 2019, Loeb afirmou publicamente que o objeto interestelar 'Oumuamua era composto de tecnologia alienígena, e depois fez especulações semelhantes sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS, provocando críticas contínuas da comunidade acadêmica.

Garrett disse na declaração: “Não gritamos imediatamente ‘alienígena’ quando vemos um sinal estranho. O método científico exige que o verifiquemos repetidamente e depois convidemos outros para verificá-lo. De acordo com um dos mais ferozes críticos de Loeb, Steven Desch, Loeb “aprendeu a lucrar na nova economia da atenção pós-verdade” e utiliza a ecologia dos meios de comunicação de hoje para ganhar a atenção com comentários sensacionais. Daisch admitiu não ter certeza se o novo acordo visava pessoalmente Loeb ou todo o ambiente cultural. “Mas as audiências no Congresso sobre OVNIs e a divulgação pelo governo de um grande número dos chamados documentos sobre OVNIs ocupam claramente um lugar importante na mente de muitas pessoas, e não excluo que o acordo seja uma resposta direta a esses fenômenos”.

Daisch também destacou que Loeb não é o único cientista que “inclina-se para o sensacionalismo”. Ele citou como exemplo que a equipe de Nikku Madhusudhan da Universidade de Cambridge observou possíveis assinaturas químicas de sulfeto de dimetila (DMS) na atmosfera do exoplaneta K2-18b. Alguns comunicados de imprensa relacionados foram "muito mais cautelosos do que deveriam" em suas declarações, e a comunidade astronômica geralmente acreditava que Madhusudhan tinha uma tendência a "colocar lenha na fogueira" na comunicação pública. Daisch sublinhou ainda que ninguém acusou estas equipas de “fabricarem dados”, mas num ambiente de “onipresente atenção mediática”, é “muito fácil” “seguir a tendência do sensacionalismo”.

Na sua opinião, o significado mais importante da nova versão do protocolo IAA-SETI é aumentar a revisão rigorosa pré-requisito para futura publicação e divulgação de pesquisas científicas. “A melhor abordagem é aumentar o controle rigoroso das evidências e da apresentação antes que o artigo seja aceito”. Daisch disse: “Este é o espírito do novo acordo: seja extremamente cuidadoso ao falar”. O SETI enfatizou que a nova versão da declaração é um documento de consenso formado após consulta multipartidária, com o objetivo de fornecer um “primeiro rascunho de procedimentos burocráticos no nível cósmico” para um possível contato futuro com civilizações extraterrestres, ao mesmo tempo que mantém o resultado final de racionalidade e integridade para a comunidade científica na “economia da atenção” e na “era pós-verdade”.