À medida que a corrida para comercializar a fusão nuclear controlável entra na fase de “lucrativa comprovada”, a startup norte-americana Realta Fusion anunciou que, numa experiência realizada em 19 de junho, acendeu com sucesso uma lâmpada utilizando eletricidade obtida diretamente da reação de fusão. Acredita que esta é a primeira vez que uma empresa privada demonstra publicamente tais resultados. “Podemos obter eletricidade a partir do plasma”, disse o cofundador e CEO da empresa, Kieran Furlong, ao TechCrunch, acrescentando que o marco mostra “o que pode ser possível no futuro”.

No ano anterior de 2022, instituições de pesquisa científica provaram por meio de experimentos marcantes que reações controláveis ​​de fusão nuclear podem alcançar "ganho de energia", ou seja, a energia de saída excede a energia de entrada, fazendo com que a fusão passe da teoria para a realidade experimental. Mas, a nível comercial, a verdadeira questão mudou de "pode ​​ser feito?" para "pode ​​​​gerar eletricidade de forma estável e barata o suficiente?" Como a fusão, as start-ups de todos os tipos têm agora de provar que os seus reactores são economicamente viáveis.

De acordo com o conceito tradicional, uma das maneiras de melhorar a capacidade de geração de energia das usinas de fusão é simplesmente aumentar a temperatura do plasma, conduzir mais vapor através de calor mais elevado e, em seguida, acionar turbinas a vapor maiores para gerar eletricidade. O caminho percorrido pela Realta é “colher eletricidade” diretamente da própria reação de fusão, contornando parte do elo de conversão termomecânica. Teoricamente, espera-se que esta solução melhore significativamente a eficiência energética geral.

Furlong estima que o processo de conversão direta de energia utilizado pela Realta seja cerca de 90% eficiente, o que significa que cerca de 90% da energia potencial pode ser convertida em eletricidade para o próprio reator ou para produção externa. Em comparação, a atual eficiência de conversão termoelétrica das turbinas a vapor em muitas usinas nucleares de fissão é de cerca de 33%, e uma grande quantidade de energia é "desperdiçada" na condução de calor e nas perdas mecânicas. Portanto, se a conversão direta puder ser implementada em grande escala, constituirá um apoio importante para a economia das centrais de fusão.

O experimento foi concluído pela Realta em seu dispositivo de demonstração WHAM, que foi projetado para demonstrar a rota da tecnologia de “fusão de espelhos magnéticos” da empresa. No experimento, a Realta testou a recuperação de energia para uma configuração de combustível deutério-trítio que planeja usar em reatores comerciais, nos quais cerca de 20% da energia de uma reação de fusão é liberada na forma de núcleos de hélio carregados (partículas alfa). A Realta instalou um protótipo de conversor de energia na extremidade do dispositivo de reação e coletou com sucesso multi-ampères, cerca de 100 volts de corrente dessa "energia alfa", o que foi suficiente para acender várias lâmpadas, completando assim uma "demonstração em circuito fechado" do plasma ao uso real da eletricidade.

Em usinas comerciais de maior escala, a Realta planeja usar o dispositivo de conversão direta de energia principalmente para fornecer energia para aquecimento de plasma no reator, reduzindo as necessidades de fornecimento de energia externa e conseguindo a “reciclagem” de eletricidade. Furlong estima que este mecanismo de "loop" de energia baseado na conversão direta de energia deverá aumentar a produção total de usinas de energia comerciais em 20% a 30% como um todo, o que equivale a fornecer um volante de potência em "aceleração" contínua para usinas de fusão.

A Realta não é a única empresa de fusão que aposta na conversão direta de energia, mas parece ser a primeira empresa privada a demonstrar publicamente esta capacidade. A empresa de fusão Helion, apoiada por Sam Altman, também considera a conversão direta de energia uma das suas principais tecnologias, mas ainda não demonstrou resultados em experiências públicas. Furlong salienta que a capacidade de coletar eletricidade diretamente das reações de fusão “ajudará muito a economia geral do reator” e deverá ser um fator-chave na determinação de quais rotas de fusão serão comercializadas primeiro.

No nível de capital, a Realta concluiu uma rodada de financiamento Série A de US$ 36 milhões liderada pela Future Ventures já em 2025 para promover o desenvolvimento e verificação de sua solução de “reator de fusão em garrafa”. Furlong disse que a empresa está atualmente se preparando para uma nova rodada de financiamento e espera acelerar o progresso da verificação de engenharia e construção de protótipos de centrais elétricas, ao mesmo tempo que consolida marcos tecnológicos.

Os analistas da indústria acreditam que, à medida que mais e mais start-ups passam de “acender uma lâmpada” para “dirigir uma unidade ou mesmo uma central eléctrica”, o foco da concorrência para a geração de energia de fusão mudará gradualmente de puros avanços tecnológicos para custos, fiabilidade, vias regulamentares e construção de cadeias de abastecimento. Embora a experiência da Realta seja limitada em escala, é a primeira vez que uma empresa privada demonstra publicamente a capacidade de extrair electricidade directamente do plasma de fusão. Ainda é considerado um nó simbólico no caminho para a comercialização da fusão.