Ao longo das últimas décadas, foram identificados anualmente dois a três novos vírus nunca antes descobertos em seres humanos, um número que se manteve praticamente estável desde a década de 1960, mas apenas alguns deles se transformaram em crises globais de saúde pública. Alguns novos vírus deixam apenas registos esporádicos na literatura médica e depois desaparecem silenciosamente no esquecimento, enquanto outros, como o VIH-1 descoberto em 1983 e o SARS-CoV-2 descoberto em 2020, anunciaram a chegada da SIDA e da epidemia do novo coronavírus e ceifaram dezenas de milhões de vidas.
Uma equipa de investigadores da Universidade de Edimburgo, na Escócia, está a tentar responder a uma questão-chave: quando os cientistas descobrem um vírus raro ou desconhecido num paciente, como podem saber se é provável que se transforme numa emergência de saúde pública global à escala da SIDA ou da COVID-19? Com base na experiência histórica da evolução dos vírus e da epidemiologia, eles classificaram sistematicamente os vírus RNA conhecidos por serem infecciosos para os seres humanos e construíram um “catálogo de vírus de alto risco” numa tentativa de delinear os contornos da próxima pandemia antes que surjam novos agentes patogénicos.
A maioria das grandes pandemias recentes foi causada por vírus RNA, cujo material genético está na forma de RNA, e não na forma mais comum de DNA. Milhares de espécies de vírus RNA foram identificadas até agora, com o número total potencial chegando a milhões, mas apenas 239 delas são capazes de infectar humanos. O banco de dados divulgado pela equipe de pesquisa separou esses 239 vírus RNA infecciosos em humanos e avaliou fatores-chave como tipo de doença, gravidade e modo de transmissão. Salientaram que se um vírus não puder ser transmitido continuamente entre humanos, mesmo que possa causar doenças graves, será difícil desencadear uma pandemia global; pelo contrário, os vírus com capacidades eficientes de transmissão entre humanos são as verdadeiras ameaças potenciais.
A rota de transmissão é um dos principais indicadores para avaliação de risco. O vírus pode ser transmitido entre humanos através do contato físico, inalação de partículas de ar contendo vírus, contato com sangue ou fezes ou picadas de insetos vetores, como mosquitos e carrapatos. Nesta lista de vírus, cerca de dois terços são “vírus zoonóticos”, ou seja, a infecção vem principalmente de animais e quase não há transmissão entre humanos. A raiva é um exemplo típico. Este fato é reconfortante até certo ponto. No entanto, os vírus evoluem rapidamente e a comunidade científica há muito que se preocupa com a possibilidade de alguns vírus zoonóticos adquirirem a capacidade de se espalharem continuamente entre as populações humanas. Esta é uma das razões pelas quais o mundo está actualmente a prestar grande atenção à gripe aviária. É importante notar que não há casos confirmados que demonstrem que um determinado vírus zoonótico de RNA tenha completado a transição de “transmitido apenas de animais para humanos” para “transmitido eficientemente entre humanos”. Embora a raiva cause dezenas de milhares de casos em todo o mundo todos os anos, ainda está presa na fase de transmissão de animal para humano.
A verdadeira grande ameaça vem dos vírus que têm a capacidade de se espalhar de pessoa para pessoa. Uma vez que este tipo de vírus aumente ainda mais a sua eficiência de transmissão, capacidade de evasão imunitária ou adaptabilidade ambiental, poderá continuar a aumentar a propagação da epidemia como uma série de novas estirpes mutantes de coronavírus. Estudos apontaram que esses vírus geralmente passam inicialmente de animais para humanos em uma forma que pode ser transmitida entre humanos. Historicamente, acredita-se que doenças como sarampo, caxumba e rubéola, bem como muitos vírus que causam resfriados comuns e infecções gastrointestinais, tenham se originado de eventos semelhantes entre espécies.
Existe outro tipo de vírus que merece vigilância. Eles conseguiram se espalhar pela população, mas atualmente só causam surtos locais porque seu número básico de reprodução (valor R) é baixo. O chamado valor R refere-se ao número médio de pessoas que uma pessoa infectada pode infectar. Se este valor não for suficiente para manter a transmissão contínua, a cadeia de infecção terminará naturalmente. No entanto, o valor R não é fixo. Quando o vírus se desloca de aldeias remotas para grandes cidades densamente povoadas, as probabilidades de transmissão aumentam acentuadamente e o valor R pode aumentar significativamente. O surto do vírus Ébola no Zaire, na África Ocidental, em 2014, é um exemplo disso. Depois que o vírus se espalhou da transmissão local para ambientes urbanos, causou um surto em grande escala sem precedentes.
Uma “lista de vírus de surto” mantida pela equipe de pesquisa tem atualmente apenas algumas dezenas de nomes, mas foi comprovado que possui fortes capacidades de previsão para eventos de saúde pública. O vírus Ebola do Zaire, o vírus chikungunya, o vírus Zika e o vírus Oropoche transmitidos por mosquitos, bem como a varíola dos macacos (vírus DNA), que eclodiu em muitas regiões nos últimos anos, foram todos os primeiros membros desta lista, e mais tarde desencadearam grandes epidemias regionais ou transnacionais. Ao mesmo tempo, alguns vírus anteriormente pouco conhecidos começaram a aparecer frequentemente em notificações internacionais de saúde pública, como o hantavírus andino que causou recentemente um surto num navio de cruzeiro, e o vírus Bandibugyo Ebola que está actualmente a espalhar-se na África Central.
Estes dados são utilizados não só para rastrear surtos, mas também para deduzir a possível forma do “próximo vírus pandémico” – um agente patogénico hipotético frequentemente referido como “Doença X” pela Organização Mundial de Saúde e agências relacionadas. A epidemia de COVID-19 é um exemplo típico desta abordagem de alerta precoce. Já em 2019, a equipa de investigação apontou através de análises que os vírus altamente transmissíveis estão muitas vezes intimamente relacionados com um tipo conhecido de vírus de transmissão entre humanos, mas eles próprios são um “novo ramo” que surgiu independentemente do reino animal. Esta descrição é altamente consistente com o surgimento posterior do SARS-CoV-2. O novo coronavírus é geneticamente muito semelhante ao vírus SARS de 2003, mas é considerado outro ramo evolutivo derivado independentemente (ou indiretamente) dos morcegos. No ano anterior, a Organização Mundial da Saúde listou o “coronavírus semelhante ao SARS” como candidato à “doença
Em contraste, o hantavírus andino que actualmente causa a epidemia nos navios de cruzeiro e o vírus Bandibugyo Ebola que se espalha actualmente não se enquadram no quadro típico de uma “pandemia global” em termos de características de transmissão e alcance de hospedeiros. No entanto, a equipa de investigação destacou que se no futuro surgir um novo vírus com características biológicas próximas do sarampo - ou seja, extremamente contagioso e que tenha uma vasta gama de pessoas suscetíveis - poderá desencadear uma emergência global muito pior do que o novo coronavírus. O risco deste tipo de vírus hipotético é que não só tenha uma estrutura e eficiência de transmissão semelhantes a vírus altamente contagiosos, mas também possa desenvolver novas mutações na evasão imunitária ou em mecanismos patogénicos, colocando assim desafios sem precedentes ao sistema de prevenção e controlo.
Os recentes surtos de hantavírus andino e de vírus Bandibugyo Ebola reforçaram uma lição importante: esses surtos circularam nas comunidades durante semanas antes de serem oficialmente reconhecidos, assim como o surto de COVID-19. Quando os agentes patogénicos se espalham secretamente "para além do radar", o sistema de prevenção e controlo perderá o período crítico da janela na fase inicial, proporcionando ao vírus uma valiosa vantagem de ser o pioneiro. Os investigadores apelam aos países para que acelerem a descoberta e caracterização de novos vírus e encurtem o intervalo de tempo desde o surgimento do primeiro caso anormal até à conclusão da identificação do agente patogénico, tanto quanto possível, através de redes de vigilância mais eficientes, capacidades de testes laboratoriais e mecanismos de partilha de dados. Eles acreditam que se o objectivo de "descobrir, comunicar e responder a um novo vírus puder ser concluído nos primeiros sete dias após o surgimento de um novo vírus", será esperado que reduza significativamente a escala e a letalidade da próxima pandemia e reduza o impacto a longo prazo nas vidas e nos meios de subsistência.