Um pequeno satélite equipado com um novo sistema de fornecimento de energia nuclear entrou recentemente em órbita com sucesso. O objetivo é verificar um método de fornecimento de energia para naves espaciais que não exija dependência total da energia solar e explorar novos caminhos de energia para missões no espaço profundo e em zonas de sombra permanente. O CubeSat, denominado BOHR, foi desenvolvido pela City Labs na Flórida e entrou no espaço em 7 de julho a bordo da missão compartilhada Transporter-17 lançada pela SpaceX da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A missão foi realizada por um foguete Falcon 9 e transportou um total de 81 cargas úteis. Concluiu a separação e implantação cerca de 50 minutos após o lançamento.

A principal tarefa do BOHR é demonstrar um sistema de energia nuclear orbital que difere das soluções convencionais. O CubeSat carrega o dispositivo NanoTritium do City Labs, uma fonte de energia beta-volt que converte partículas beta produzidas pelo decaimento do trítio diretamente em energia elétrica através de um dispositivo semicondutor. Ao contrário dos sistemas tradicionais de energia nuclear aeroespacial, que primeiro convertem o calor radioativo em energia elétrica, este projeto pula a etapa de "gerar primeiro calor e depois gerar eletricidade" e usa diretamente as próprias partículas de decomposição para gerar eletricidade.

Peter Cabauy, CEO da City Labs, disse que este é um passo histórico para a energia nuclear aeroespacial comercial. No entanto, a missão atual ainda está na sua fase inicial: a principal fonte de alimentação do BOHR em órbita ainda provém de painéis solares, enquanto o NanoTritium está a ser monitorizado como uma carga útil independente para avaliar o seu desempenho e estabilidade em órbita. A equipa da missão espera usar este teste de voo para determinar se esta tecnologia pode fornecer uma solução de energia estável e extremamente duradoura para futuras naves espaciais.

Se os resultados dos testes forem os esperados, espera-se que este sistema ajude a resolver problemas importantes de segurança energética para muitas missões espaciais. Em ambientes de espaço profundo ou em corpos celestes como a Lua, há um grande número de áreas onde a luz solar é fraca ou mesmo completamente bloqueada por um longo período de tempo, como as crateras sombrias permanentes perto do pólo sul da Lua. Estas áreas são consideradas potencialmente ricas em recursos de gelo de água e, portanto, tornaram-se o foco do programa de pouso lunar "Artemis" da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA). No entanto, as fontes de energia tradicionais que dependem da energia solar são muitas vezes difíceis de operar de forma estável em tais ambientes, limitando enormemente a concepção e a duração das missões.

City Labs acredita que sua tecnologia é adequada para funcionar em ambientes tão extremos. Embora a produção atual do sistema NanoTritium ainda seja pequena, a empresa acredita que, com a melhoria das capacidades de integração de dispositivos e sistemas, espera-se aumentar gradualmente o nível de produção no futuro, garantindo ao mesmo tempo a segurança para atender a requisitos de tarefas mais diversos. Em comparação com muitos materiais nucleares comuns, a intensidade da radiação do trítio é relativamente baixa, o que reduz bastante o limiar de proteção do sistema na fabricação, transporte e integração. A empresa disse que seu sistema de energia baseado em trítio foi projetado com segurança para ambientes de lançamento comercial e pode ser processado e integrado em processos padrão de foguetes comerciais.

Esta missão também reflecte mudanças no processo de aprovação dos Estados Unidos para missões espaciais com propulsão nuclear. BOHR é a primeira missão movida a energia nuclear a ser aprovada no âmbito do processo de revisão de lançamento da Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) para novas cargas nucleares, estabelecido sob uma diretiva relacionada da Casa Branca de 2019. O financiamento do projecto provém de um contrato do Departamento de Defesa dos EUA, o que significa que as aplicações potenciais desta tecnologia não se limitam à exploração científica espacial, mas também podem estender-se a vários sistemas estratégicos e de defesa que requerem fontes de energia de longa duração e de baixa manutenção.

Por enquanto, o BOHR ainda é apenas uma plataforma de verificação de tecnologia, mas seu significado vai muito além do pequeno satélite em si, que tem dezenas de centímetros quadrados. Se o desempenho em órbita do NanoTritium provar ser confiável e durável o suficiente, ele fornecerá uma nova opção para futuras espaçonaves operarem de forma autônoma por longos períodos de tempo em condições sem luz solar ou em ambientes de espaço profundo, e espera-se que conduza uma geração de detectores e plataformas em órbita que estão "livres de restrições solares" em direção à realidade.